Las imágenes del King Kong de los años 30 del siglo XX impactaron hasta el paroxismo a sus espectadores. La historia del gran simio hallado en una isla prehistórica, llena de dinosaurios y trasladado a la civilización contra su voluntad, había sido capaz de generar simpatía hacia aquel gigante que llegó a conmoverse con una de las protagonistas. Para los más racionales, solo de trataba de una narración ficticia nacida en la gran maquinaria de la industria hollywoodense. ¿Habría existido en realidad un gorila de tales dimensiones? La ciencia dice que sí.
Un estudio reciente de un grupo de científicos del Centro Senckenberg de Evolución Humana y Paleoambiente en la Universidad de Tübingen y del Instituto de Investigación Senckenberg en Frankfurt (Alemania) da por sentado que el Gigantophitecus fue el simio más grande de la historia y se extinguió hace 100.000 años debido a su capacidad de adaptación insuficiente.
El análisis de esmalte de dientes fósiles muestra que los primates estaban restringidos a hábitats forestales. Está bien documentado que el Gigantopithecus era enorme, pero más allá de este hecho hay muchas incertidumbres con respecto al antepasado extinto del orangután. Las estimaciones del tamaño varían de dos a tres metros, y el peso se estima entre 200 y 500 kilogramos. Algunos científicos le atribuyen un estilo de vida estrictamente vegetariano, mientras que otros consideran que el mono comía carne, y otros creen que su dieta se limitaba exclusivamente al bambú.
“Desafortunadamente hay muy pocos hallazgos fósiles, solo se conocen unos dientes grandes y huesos de la mandíbula inferior”, explica Hervé Bocherens, del Centro Senckenberg de la Universidad de Tübingen. “Pero ahora hemos sido capaces de arrojar un poco de luz sobre la historia oscura de este primate”.
“Era vegetariano”, señala Bocherens. Junto con sus colegas del Instituto de Investigación Senckenberg, así como otros científicos internacionales, este biogeólogo examinó el esmalte de los dientes fósiles del mono gigante con el fin de hacer inferencias sobre su dieta y para definir los factores potenciales de su extinción. “Nuestros resultados indican que los grandes primates solo vivían en el bosque y obtenían sus alimentos de este hábitat”, y añade que el “Gigantopithecus era exclusivamente vegetariano, pero no especializado en bambú”. El equipo de investigadores estudió isótopos de carbono estables en el esmalte de los dientes de estos grandes primates, que son capaces de revelar información acerca de los hábitos dietéticos de los animales incluso después de varios millones de años. Los dientes examinados provenían de China y Tailandia, entre ellos el primer registro de Gigantopithecus, descubierto por el paleoantropólogo Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald en 1935, entre una colección de fósiles de una farmacia china.
¿Por qué se extinguió? Los resultados muestran que el hábitat del mono gigante estaba restringido a las zonas boscosas, a pesar de que el animal era demasiado pesado para subir a los árboles. Éste fue el caso en China y Tailandia, donde sabanas abiertas habrían estado disponibles, además de los paisajes boscosos. “Con el fin de ser capaces de comprender la historia evolutiva de los primates, es importante echar un vistazo a su dieta”, indica Bocherens, y añade: “Nuestros resultados también contribuyen a una mejor comprensión de las razones que llevaron a la extinción del gran gorila”.
Familiares del mono gigante, como el orangután, han sido capaces de sobrevivir. Pero éstos tienen un metabolismo más lento y son capaces de sobrevivir con comida limitada. “Debido a su tamaño, el Gigantopithecus presumiblemente dependía de una gran cantidad de alimentos. Cuando durante la era del Pleistoceno más y más áreas boscosas se convirtieron en paisajes de sabana, simplemente no había suministro suficiente de alimentos para el gigante”.
Sobre la leyenda del imponente peludo se filmaron varias películas y el gran violinista francés Jean Luc Ponty lanzó un disco con composiciones y arreglos del rockero Frank Zappa, bajo el título de King Kong. La influencia del gran simio en la cultura popular fue también descomunal e impactante. Y hoy se sabe que sí existió.
