Parece Plutón, el planeta enano más frío del sistema solar. La temperatura promedio es de -15 grados Celsius, donde la nieve se ha apoderado de toda la superficie, con un fondo formado por un techo de nubes, a 6.462 metros sobre el nivel del mar (msnm). De lejos, la maquinaria principal se asemeja a una torre que extrae petróleo, pero se trata de algo más importante. El equipo de científicos rescata 18.000 años de historia del coloso Illimani. El análisis del retroceso de glaciares, el impacto de la actividad humana y la relación entre los glaciares y el medio ambiente forman parte de la vida de Patrick Ginot, responsable del Institut de Recherche pour le Développement (IRD) Francia. Alto, flaco, con cabello escaso y la chamarra polar que identifica al proyecto, el ingeniero es uno de los más felices el día de la conferencia de prensa en los pies del nevado, porque ha terminado con éxito la extracción de dos bloques de hielo, que serán analizados y llevados a una biblioteca glaciar. Los glaciares representan la memoria del clima en cuanto a las variaciones del medio ambiente, concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero, emisiones de aerosoles naturales o contaminantes de origen humano. Desde hace varios años, glaciólogos han advertido que si el calentamiento global continúa como hasta ahora, los nevados por debajo de los 3.500 metros en los Alpes y abajo de los 5.400 metros en los Andes habrán de-saparecido a finales del siglo XXI, con toda la información que contienen.
Ante este hecho inquietante, glaciólogos franceses e italianos iniciaron el proyecto Ice Memory, el cual tiene como objetivo abrir la primera biblioteca mundial de archivos glaciares en la Antártida. En agosto de 2016, investigadores franceses, italianos, rusos y estadounidenses hicieron la primera perforación patrimonial en el glaciar Col du Dôme (Francia), a 4.300 metros, con perforaciones hasta el lecho rocoso, donde extrajeron testigos de 126, 128 y 129 metros, que fueron depositados en un depósito en Grenoble.
El siguiente paso en el proyecto era obtener información del Illimani porque aporta 18.000 años de historia. Por ello, antes de empezar, los 15 investigadores —de Francia, Bolivia, Rusia y Brasil— se aclimataron en los glaciares de Zongo y Huayna Potosí. Ya preparados, el 22 de mayo, el equipo se instaló en el campamento base (4.600 msnm) con la ayuda de comunarios de Pinaya, quienes fueron muy importantes en la misión al transportar los equipos —de hasta 30 kilos— al campo alto (5.700 msnm). El traslado fue complicado debido al mal tiempo, que duró 10 días. “Fue un problema para nosotros porque hemos perdido tiempo”, relata Patrick.
Con las carpas armadas en la cima del nevado y con la perforadora lista, los científicos hicieron dos cavidades, la primera a 137 metros y la segunda a 135, labor con la que lograron extraer tubos de 10 centímetros de diámetro.
Cortados en mojones de un metro de largo y guardados en envases especiales, de inmediato fueron llevados a una pequeña cueva en el campo alto y después a un frigorífico dentro de las instalaciones de la carrera de Física de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), desde donde serán llevados al puerto de Arica (Chile) y después a Grenoble (Francia), donde se sacará el “máximo de información con la tecnología que conocemos hoy y producir una base de datos”, informa el científico francés.
La otra muestra será enviada —entre 2021 y 2022— a la estación franco-italiana Concordia (3.233 msnm), en la Antártida, donde la temperatura media llega a -54 grados, que la convierte en un espacio ideal para el almacenamiento de las muestras de hielo. Todavía hay planes para continuar con la cordillera del Cáucaso (Rusia) y el Kilimanjaro (Tanzania), pero el objetivo de Ice Memory en Bolivia ya se ha cumplido: 18.000 años de las memorias del Illimani.
