La ciencia había demostrado que en el mundo hubo cuatro áreas donde los humanos domesticaron plantas hace más de 11.000 años: dos en el Viejo Mundo y dos en el Nuevo Mundo. Pero un nuevo estudio constató que en las sabanas de Moxos, Beni, los primeros pobladores agrícolas ya cultivaban plantas hace 10.000 años. El suroeste de la Amazonía se convierte así en el quinto huerto en la historia.
“El descubrimiento es importante porque nos dice que Beni fue uno de los pocos, solo había cuatro, y ahora son cinco, lugares del mundo donde se inició el cultivo de plantas hace más de 10.000 años. Por años los científicos hemos tenido la sospecha de que fuera así, pero nunca hubo la prueba. Ahora con nuestro estudio, hay esa prueba que lo demuestra”, explica a ESCAPE, Umberto Lombardo, del Instituto de Geografía de la Universidad de Berna. Los llanos de Moxos se encuentran en el municipio de San Ignacio de Moxos, a dos horas y media de la capital Trinidad.
Las técnicas de cultivo de los primeros pobladores de esa zona transformaron el paisaje mediante la creación de montículos que hoy en día aún se pueden observar a lo largo del gigante humedal de la cuenca del río Amazonas.
Lombardo cuenta que el cultivo de plantas, como la calabaza (Cucurbita sp.), mandioca o zapallo como se conoce en gran parte de Bolivia, provocó la formación de más de 4.700 islas de bosque en una región que en la actualidad, entre diciembre y marzo se inunda, mientras que entre julio y octubre permanece seco.
La investigación titulada Cultivo y modificación del paisaje en la Amazonía en el Holoceno (hace más de 10.000 años) temprano ratifica el hallazgo. “El cultivo de la calabaza apareció hace aproximadamente 10.250 años calibrados antes del presente, el de la yuca (Manihot sp.) hace 10.350 años y el del maíz (Zea mays) hace 6.850 años en los llanos de Moxos”.
Teledetección
Lombardo y otros científicos trabajaron durante meses en la zona beniana y gracias a la teledetección pudieron mapear 6.643 islas forestales en la sabana de mojeña.
“Examinamos 82 de estas islas de monte, lo que representa aproximadamente el 1.2% de todos los sitios. Tomamos muestras de sedimentos de columna de todos los sitios estudiados y realizamos excavaciones arqueológicas”, complementa el científico.
Estudiaron los sedimentos oscuros y profundos ricos en materia orgánica, carbón y tierra quemada que frecuentemente están asociados a fragmentos de conchas y huesos.
Posteriormente analizaron las estructuras microscópicas o fitolitos de sílice preservadas de las plantas para identificarlas y fecharlas radiocarbónicamente. “La evidencia más temprana de yuca es un fitolito en forma de corazón encontrado en la Isla Manechi que data de aproximadamente 10.350 años; otro fitolito de la Isla del Tesoro data de 8.250 años y fitolitos esféricos de calabazas se identificaron en capas fechadas aproximadamente 10.250 años”, indica la investigación.
Lombardo sostiene que el hecho de haber descubierto que el maíz ya se cultivaba hace casi 7.000 años en los Moxos benianos es trascendental, porque “sabemos que el maíz se originó en México, por lo tanto hubo contactos muy temprano a lo largo de toda América Latina”.
La investigación arroja más datos. La yuca o mandioca posiblemente se extendió más tarde al norte de Perú, Colombia y Panamá lo que sugiere que un intercambio de cultivares entre la Amazonía y los Andes”.
El científico Javier Ruiz-Pérez, del grupo de Investigación a Culture and Socio-Ecological Dynamics-CaSEs, que también participó de la investigación concluye que a través de la prospección arqueológica, que incluyó excavaciones y tras analizar decenas de fechas de radiocarbono y muestras de fitolitos, “hemos demostrado que los pueblos precolombinos se adaptaron a las sabanas inundadas estacionalmente del suroeste de la Amazonía, y las modificaron mediante la construcción de estos montículos donde se asentaron y cultivaron”.
Lombardo complementa que estas primeras sociedades agrícolas de los llanos de mojeños vivieron entre 10.500 y 2.500 años antes del presente “es decir antes de las culturas de precolombinas más conocidas que son bastante recientes”. En la actualidad, la milenaria yuca sigue siendo la base alimentaria de los pobladores indígenas de Beni que la combinan con la gran variedad de peces en los ríos de la Amazonía.
