Antofagasta nació como la capital de la provincia de Mejillones el 22 de octubre de 1868, llegando a constituirse en una de las ciudades más importantes del departamento de Litoral por su creciente economía y población hasta antes del 14 de febrero de 1879, cuando fue invadida por barcos de guerra chilenos. El prefecto del Litoral, doctor José Taborga; junto a otras autoridades se trasladaron del puerto Cobija hasta La Chimba y fundaron allí Antofagasta.
En 1871 se elevó a la categoría de Puerto Menor por la creciente economía y población que en ese tiempo alcanzaba los más de 5.000 habitantes. Mucha gente de diversas nacionalidades acudía atraída por su riqueza: ingleses, franceses, alemanes, portugueses, y en especial el roterío (personas de clase social baja) chileno, originando el rápido progreso de Antofagasta.
Estaba delimitado en terrenos de la Merbourne Clark Company, 17 manzanas y la plaza principal, Colón, las calles Bolívar, Sucre, La Mar, Ayacucho, Washington, San Martín, Caracoles, Aduanas, Santa Cruz y pasaje Ballivián.
Los primeros habitantes se proveían de agua del cerro Moreno, para obtener mayor cantidad del líquido elemental se instalaron máquinas condensadoras. Entre los años 1872 y 1874 se extraía el agua del mar y la sometían al proceso de evaporación para su consumo doméstico e industrial.
Según censo efectuado por la municipalidad el 10 de noviembre de 1878 y certificado por Francisco Latrille, Secretario Municipal, la población era de 8.507 habitantes, 5.234 varones y 3.273 mujeres. El 80% de los habitantes era de nacionalidad chilena con 6.554, bolivianos 1.226, argentinos 226, peruanos 121, ingleses 104 y otras nacionalidades 276.
Abogados 16, albañiles 17, aguadores 15, aserradores 31, agentes 5, abasteros 31, acróbatas 1, comerciantes 575, carretoneros 167, cocheros 15, calafates 11, cigarreros 45, chancheros 3, carpinteros 109, calderos 28, domésticos 198, dulceros 7, empleados públicos 46, empleados de comercio 215, ensayadores 6, empanaderos 3, escritores públicos 3, farmacéuticos 5, fotógrafos 2, fruteros 29, flebótomos 4, fundidores 6, fogoneros 15, hojalateros 9, hoteleros 37.
Herreros 37, ingenieros 10, jornaleros 396, lecheros 2, marinos 10, músicos 13, militares 89, mineros 878, mecánicos 59, notarios 8, procuradores 6, profesores de instrucción 18, pianistas 4, pintores 6, pasteleros 5, propietarios 230, peluqueros 17, pescadores 8, panaderos 42, prestamistas 2, relojeros 10, sacristanes 2, sastres 35, sombrereros 11, tipógrafos 14, telegrafistas 8, tapiceros 1, talabarteros 13,, volatineros 1, vacunadores 1, zapateros 79, sin profesión 2.329.
Bailarinas 4, costureras 360, colchoneras 6, cocineras 258, cantoras 34, floristas 1, lavanderas 399, matronas 5, nodrizas 28, verduleras 16, sin profesión 2.162.
Primer habitante
Juan “Chango” López, oriundo de Atacama, en 1866 se establece en Peña Blanca, Antofagasta, siendo su primer habitante. Llegó allá cuando tenía entre 40 y 45 años. Descubrió vetas de cobre.
Terremoto
La noche del 9 de mayo de 1877 se registró un terremoto en Antofagasta que, según datos de ese entonces, no dejó pérdidas humanas, solo destrozos.
