China es el único país del mundo donde hay osos panda en libertad en su hábitat natural, unos 1.600 ejemplares, una cifra que mantiene la especie en peligro de desaparición, aunque medidas como el ecoturismo local pueden ser de gran ayuda en su conservación.
Según explicó a Efe el doctor Zhang Zhihe, director de la Base de Pandas de Chengdu (provincia central de Sichuan), desde que China empezó en 1953 a rescatar pandas salvajes para protegerlos, criarlos en cautiverio y reinsertarlos en su hábitat natural, el gigante asiático ha conseguido que su número aumentase en los últimos años.
Si hace unas décadas llegó a haber apenas un millar de pandas en el planeta, el último censo chino de osos en libertad es de 1.596, aunque se elaboró en el año 2004, por lo que se confía en que el número actual sea un poco mayor.
A ellos se suman los 328 pandas que hay en cautiverio en todo el planeta, precisó Zhang.
“En China tenemos 62 reservas naturales de pandas de nivel nacional, de las cuales 37 están en Sichuan”, añadió el científico, cuya base tiene 19 ejemplares alojados actualmente en el extranjero, incluidos los cuatro que hay actualmente en el zoológico de Madrid.
Con todo, el número de pandas en libertad es aún “muy precario y muy bajo”, y aunque, tras tres o cuatro décadas de protección del animal su población está repuntando, “para cualquier especie es un número muy pequeño” que implica riesgos, indicó a Efe el fundador de la ONG estadounidense WildAid, Peter Knights.
“Cuando tienes una población tan baja como ésa, la especie es muy vulnerable a las enfermedades, que pueden reducirla muchísimo”, explicó Knights, lo que se complica por la reducción de su hábitat natural, los bosques de bambú que han acabado siendo reservas por la urbanización china.
Para proteger a estos animales es necesario aumentar ese hábitat y “entrenar a los pandas que han nacido en cautiverio para que puedan sobrevivir en la vida salvaje”, lo que supone “un proceso caro”, admitió.
“Por eso estamos viendo las posibilidades del ecoturismo en torno a los pandas, que permitiría utilizar los ingresos obtenidos en su conservación y además generar dinero para las comunidades locales”, que serían así las primeras interesadas en su cuidado, señaló.
En China la idea apenas está comenzando, “pero en muchos lugares del mundo ha funcionado, como en las islas Galápagos, en Ecuador, donde el turismo genera millones de dólares para la conservación” de la biodiversidad, y donde WildAid tiene también programas.
“China tiene en los pandas un activo único que no tiene nadie más en el mundo: es el único país donde puedes ver pandas en libertad, y creo que en el futuro la gente estará dispuesta a pagar cada vez más por disfrutar de esta experiencia aquí en China”, concluyó Knights.
WildAid y la Base de Pandas de Chengdu comparten desde 2010 una campaña mundial de imagen para reclutar “pambajadores”, jóvenes de todo el mundo que, durante un año, son formados en el cuidado de los osos, conviven con ellos y sus cuidadores en China y luego difunden lo que han aprendido.
La segunda ronda de búsqueda de “pambajadores” acaba de ser presentada en Shanghái, con el apoyo del ex basquetbolista Yao Ming, todo un héroe deportivo nacional en China, y sus organizadores esperan superar las 60.000 solicitudes que recibieron en la primera edición.
“El programa tuvo un impacto muy importante y exitoso en China y en todo el mundo”, cuyo eco llegó a casi 80 países, comenta Zhang, quien cree que la campaña les ayudará cada vez más a “concienciar a la gente sobre la situación de los pandas y por qué es importante conservarlos”.
