Herschel, el mayor telescopio jamás enviado al espacio, lanzado en mayo de 2009 para estudiar la formación de las estrellas, cerró definitivamente sus ojos tras haber consumido su reserva de helio líquido, anunció la Agencia Espacial Europea (ESA).
A principios de marzo la agencia espacial había anticipado que el satélite explorador cesaría su actividad “en las próximas semanas” una vez evaporados los 2.300 litros de helio indispensables para refrigerar sus instrumentos a un nivel cercano al cero absoluto (-271° C).
Con más de 25.000 horas de datos registrados desde el día de su lanzamiento, “Herschel nos ofreció una visión totalmente nueva del Universo, mostrando aspectos hasta entonces ocultos, como el proceso nunca antes visto del nacimiento de estrellas y de la formación de galaxias”, señaló la ESA en un comunicado.
El telescopio ayudó también a los astrónomos a detectar la presencia de agua, molécula determinante para eventuales formas de vida, “en todas partes del Universo”, destaca la agencia. En enero, esos datos suministraron informaciones inéditas sobre el asteroide Apofis, que debe aproximarse a la Tierra en 2029 y en 2036.
Aún después de haber agotado su helio, Herschel podrá seguir comunicándose con las estaciones terrestres, pero en mayo será retirado del servicio activo y “estacionado” en una órbita heliocéntrica (alrededor del Sol), precisó la ESA.
Con una vida útil prevista en al menos tres años, el espejo principal de 3,5 metros de diámetro del Herschel lo convirtió en el mayor y más poderoso telescopio infrarrojo enviado al espacio. “El fin de sus observaciones de ninguna manera significa el fin de la misión: nos quedan muchos descubrimientos por hacer” a partir de los datos transmitidos, según ESA.
