Dos astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) salieron al espacio el martes, víspera de Navidad, para finalizar los trabajos de reparación del sistema de refrigeración del complejo orbital comenzados el sábado, informó la NASA.
En 1973, una salida orbital del antiguo laboratorio estadounidense Skylab se realizó el mismo día de Navidad.
Los estadounidenses Rick Mastracchio, de 53 años, y Mike Hopkins, de 44, salieron de sus cámaras de descompresión de la ISS a las 11H53 GMT, 17 minutos más tarde de lo previsto, iniciando oficialmente su expedición para terminar de remplazar una bomba de amoníaco defectuosa, confirmó el comentarista de la televisión de la agencia espacial.
«Si la salida espacial sale según lo previsto el martes, todo el trabajo para sustituir la bomba se habrá terminado en solo dos salidas», indicó el lunes por la noche la NASA.
El sábado, los dos astronautas fueron particularmente eficientes, culminando su expedición en 5 horas y 28 minutos, una hora menos de lo previsto y haciendo ejecutado incluso una parte importante de los trabajos programados para la segunda parte.
«Los dos astronautas recuperarán una bomba de repuesto de la plataforma externa de almacenamiento y la instalarán en el lugar que ahora ha quedado vacío, para restaurar por completo la capacidad de refrigeración del complejo», explicó la NASA.
Durante la caminata espacial, que debería durar un máximo de seis horas y media, los dos astronautas desengancharán de su lugar de almacenamiento la bomba de recambio y la colocarán donde estaba la defectuosa, que ya había sido sustituida en 2010.
«Después de que los astronautas enganchen las cinco conexiones eléctricas y las cuatro conexiones de fluidos, la activación de la bomba reactivará por completo el sistema dual de enfriamiento de la estación», dijo la NASA.
Como ocurrió el sábado, el ingeniero de vuelo Koichi Wakata de la agencia espacial japonesa (JAXA) estará operando el brazo robótico de 15 metros, que elevará a Hopkins y la pieza con la nueva bomba de la plataforma de almacenaje al lugar donde tiene que ser instalada.
Nochebuena en el espacio
Esta segunda salida espacial estaba inicialmente prevista para el lunes, pero el descubrimiento de un problema en el sistema de condensación de agua del traje espacial de Mastracchio hizo que se retrasara 24 horas, hasta este martes.
La NASA explicó que una «pequeña cantidad de agua» entró en el sistema de condensación después de que Mastracchio entrara en la cámara de descompresión de la estación una vez terminada de la caminata.
Los controladores de vuelo decidieron por seguridad que para la segunda misión Mastracchio utilizara un traje espacial de repuesto.
La NASA, que en todo momento aseguró que los dos hombres «nunca habían estado en peligro», dijo que el problema no tiene relación ninguna con la peligrosa filtración de agua en el casco del astronauta italiano Luca Permitano el 16 de julio, que le obligó a entrar de urgencia en la estación.
La NASA está todavía investigando cuál fue el fallo. Como medida de emergencia, los astronautas llevan ahora snorkels en el traje espacial y almohadillas extra para absorber cualquier fuga de agua en sus cascos.
Desde que la falla en el sistema de refrigeración fue detectada el 11 de diciembre, la climatización de la ISS depende del segundo circuito de refrigeración, que no puede suplir todas las necesidades de la ISS.
La decisión de la NASA de realizar estas salidas de emergencia obligó al aplazamiento a principios de enero del lanzamiento de la cápsula no tripulada, de la sociedad Orbital Science, que debía realizar su primera misión de abastecimiento a la ISS el 19 de diciembre.
La caminata del martes es la segunda de la carrera para Hopkins y la octava para Mastracchio.
