Europa puso en órbita ayer dos satélites operacionales para su sistema de navegación Galileo independiente del GPS controlado por Estados Unidos, anunció la Agencia Espacial Europea (ESA).
Un cohete ruso Soyuz lanzado desde la Guayana francesa colocó en órbita a los dos satélites destinados a formar parte de una red de 30 satélites en total que quedará desplegada y en pleno funcionamiento antes del final de la década, aunque parte de la misma comenzará a funcionar en 2015.
Los dos satélites operacionales se sumaron a otros cuatro de prueba lanzados en 2011 y 2012, que habían permitido ensayar el sistema antes de esta fase de despliegue. Una decena de minutos después del lanzamiento, la tercera fase del cohete Soyuz se separó de su módulo superior Fregat, que luego encendió sus motores para dirigirse a la órbita establecida donde desplegó los dos satélites más de tres horas después, según imágenes transmitidas por la ESA.
“Tenemos por delante más de 20 satélites para lanzar —incluyendo el próximo antes de fin de año—, no van a dejar de oír hablar de Galileo por un buen rato”, dijo el director del programa Galileo de la ESA, Didier Faivre, minutos después de anunciarse por altoparlantes en la sala del centro de operaciones de Kurú el éxito de la operación.
Como lo hace actualmente el GPS que utilizan los automovilistas en todo el mundo, Galileo permitirá a los usuarios en Tierra orientarse con precisión calculando en cada instante la distancia exacta entre un punto determinado y tres de los satélites del dispositivo, salvo que según los europeos su sistema será más preciso.
Los 30 satélites de Galileo sincronizarán para ello un reloj atómico con una precisión de un segundo por cada 3 millones de años, sin el cual su tarea no sería posible.
“Con el GPS se puede localizar un tren, con Galileo se puede saber en qué andén se encuentra”, dijo Jean-Yves LeGall, presidente del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES).
Los europeos anticipan que el impacto económico para Europa será de 90.000 millones de euros en los próximos 20 años. Galileo ofrecerá cuatro tipos de servicios: uno abierto y gratuito, otro para prestaciones pagas más específicas y precisas, mientras que un tercero estará dedicado a la investigación científica y los servicios de socorro para emergencias. El cuarto uso será estratégico, reservado a servicios públicos de los gobiernos, incluyendo la utilización militar. El programa Galileo fue lanzado en 1999, con la idea de poner fin al monopolio estadounidense de satélites de navegación.
Desde entonces, ha sido objeto de un debate entre los países que lo impulsan y los europeos atlantistas, encabezados por Gran Bretaña, que buscaron torpedear la iniciativa y consideran que Europa podía contentarse con recurrir al GPS suministrado por el aliado norteamericano. Alemania y Francia preconizaron en cambio independizar a Europa de un sistema controlado por el Pentágono.
