Una fábrica con un producto muy original se suma al paisaje industrial de Sao Paulo: mosquitos genéticamente modificados para combatir el dengue, una enfermedad que puede ser mortal y que ha castigado a Brasil más que a ningún otro país este año.
Es un día tibio y seco de invierno en Campinas, interior del estado de Sao Paulo, a unos 100 km de la capital. Pero dentro del laboratorio de la firma inglesa Oxitec el calor y la humedad recrean el ambiente tropical del verano brasileño, muy húmedo y caliente.
Existen tres salas: en una hay jaulas con hembras y unos pocos machos para reproducción; en la segunda, decenas de bandejas con agua donde crecen las larvas; y una tercera, con frascos llenos de miles de mosquitos machos listos para ser liberados. “Éste es el ambiente ideal para que el mosquito Aedes aegypti, el principal vector del dengue, se reproduzca y crezca”, explica la bióloga portuguesa Sofia Pinto, de 32 años, responsable por esta industria de zancudos.
Es la primera fábrica en el mundo para la comercialización de mosquitos transgénicos contra el dengue, aunque aún no obtiene el permiso de la autoridad sanitaria brasileña para la venta de su producto, precisa la científica.
Desde Inglaterra, Oxitec trajo a Brasil el linaje del mosquito OX513A que desarrolló en 2002. Aquí se reproducen machos y hembras con su información genética modificada, listos para cumplir su tarea. Las hembras serán conservadas para reproducción, junto a algunos machos; mientras que la gran mayoría de ellos serán liberados.
¿Cómo funciona? “Una vez liberados, los mosquitos buscan hembras salvajes para copular y reproducirse. Pero gracias a esta modificación genética, que se transmite, toda su prole morirá antes de llegar a la fase adulta, por lo que no podrán picar ni transmitir el virus del dengue”, explicó Pinto. La modificación no es contra el virus en sí, sino contra su vector. La meta es que poco a poco estos mosquitos transgénicos reemplacen a los salvajes.
“El Aedes aegypti afecta solo a las personas y este proyecto apunta específicamente a esta especie de insecto”, añadió la bióloga. Este zancudo es originario de África y fue introducido en Brasil, por lo que se considera una especie invasora. Por ello su eventual desaparición no sería un atentado ambiental, según Pinto. “Es un mosquito eminentemente urbano y eliminarlo de este ambiente no provoca gran impacto: no es polinizador ni alimento específico de otros insectos o animales”, señaló.
