La propulsión del cohete Antares que explotó el martes pocos segundos después de su lanzamiento es efectuada por motores derivados de una tecnología soviética que data de los años 60, precisó su constructor estadounidense Aerojet Rocketdyne.
“Este motor, llamado AJ-26, conocido inicialmente como NK-33, fue concebido para el lanzamiento del cohete ruso N1 para misiones habitadas a la Luna”, señala en su sitio de internet la empresa con sede en Sacramento (California, oeste de Estados Unidos).
El martes, el cohete que llevaba suministros y experimentos se había elevado muy poco tras su lanzamiento en Virginia (este de EEUU), cuando súbitamente se incendió, explotó y cayó a tierra provocando una gigantesca nube. No había pasajeros ni hubo heridos en tierra, pero sí grandes pérdidas materiales.
El sistema de dos motores AJ26 ofrece al Antares “mejores rendimientos y a costos inferiores que los otros motores de cohetes de igual capacidad”, agrega la firma, que adquirió la licencia de producción de estos motores en Estados Unidos en los años 90.
En el origen, el motor fue ideado por la empresa rusa JSC Kuznetsov, ubicada en las cercanías de Moscú y conocida por sus turbinas a gas. Aerojet Rocketdyne asegura haber modernizado por completo, tanto el motor como todos sus accesorios desde 1993.
Según Orbital Science, la empresa privada contratada por la NASA para lanzar el cohete con una cápsula no tripulada para abastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS), la Unión Soviética gastó en la época el equivalente a 1.300 millones de dólares en diez años en el desarrollo de este motor. En total fueron fabricados alrededor de 200, sin que hayan sido nunca utilizados.
“En los años 60, los soviéticos tenían problemas con este motor y dejaron de fabricarlo”, explicó a la agencia AFP, Marco Cáceres, uno de los expertos en el sector espacial del Teal Group. La NASA probó el AJ-26, que quema kerosene y oxígeno, en su centro de ensayo de Stennis (Mississippi, sur), donde en mayo pasado uno de estos motores explotó durante una prueba.
Por el momento, la agencia espacial se niega a establecer un vínculo entre este accidente y la explosión de Antares, unos segundos después de su lanzamiento desde la base espacial de Wallops, en la costa de Virginia (este). Los cuatro vuelos precedentes de Antares se desarrollaron sin problema alguno, según reportes de la empresa.
