La cápsula Orion de la NASA partió hoy al espacio en su primer vuelo de prueba no tripulado para experimentar la nave que ha sido diseñada para llevar al hombre a destinos más lejanos de lo explorado hasta ahora, incluido el planeta Marte.
Orion se elevó a las 07.05 hora de la costa este de Estados Unidos (12.05 GMT) a bordo de un cohete Delta IV, de la compañía United Launch Alliance (ULA), desde la plataforma 37 del complejo de lanzamiento espacial de la base de Cabo Cañaveral (Florida).
«Esta es una nueva era en la exploración espacial estadounidense», señaló el comentarista de la NASA cuando despegó el cohete.
El lanzamiento se produjo un día más tarde de lo previsto. La NASA aplazó la misión el jueves después de que los equipos técnicos detectaran un problema en el cierre de las válvulas de combustible y drenaje del cohete Delta IV.
La cápsula, que viaja a 24.000 kilómetros por hora, dará dos vueltas a la Tierra a una distancia de 5.793 kilómetros del planeta, unas 15 veces más lejos que la distancia a la Estación Espacial Internacional (EEI), en un recorrido que durará unas cuatro horas.
Ésta es la distancia mayor que recorrido cualquier nave espacial diseñada para el transporte de humanos en las últimas cuatro décadas, desde las misiones Apolo con las que el hombre llegó a la Luna.
Durante la prueba los sensores de vuelo y telemetría analizarán el desempeño de la cápsula y su escudo térmico ya que Orion tendrá capacidad para reingresar en la atmósfera terrestre después de sus misiones en el espacio profundo.
Después de completar las dos órbitas a la Tierra y recorrer más de 96.500 kilómetros, la cápsula volverá a entrar en la atmósfera terrestre a una velocidad de 32.000 kilómetros por hora y una temperatura de 2.200 ºC.
Orion va alojada en la parte del Delta IV, un potente cohete de tres etapas, con una altura de más de 70 metros, pero el en futuro lo hará a bordo del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), en el que está trabajando la NASA.
La cápsula amerizará en el Océano Pacífico, en la costa de Baja California, donde será recuperada por barcos la Marina estadounidense y equipos de la NASA, que la trasladarán al Centro Espacial Kennedy (Florida) para su estudio.
En esta ocasión Orion no llevará ningún pasajero, pero tiene una capacidad para transportar a cuatro astronautas al espacio profundo.
La NASA espera poder realizar el primer vuelo tripulado en 2021.
La prueba, que se calcula que tendrá un costo de unos 375 millones de dólares, servirá también para medir la radiación a la que podrían estar expuestos los astronautas.
