Un equipo de astrónomos halló el primer planeta fuera del Sistema Solar rodeado de anillos como Saturno, pero con halos 200 veces más grandes que forman un impactante cuerpo celeste.
Llamado J1407b y con un disco de al menos 30 anillos, este gigante dominaría las noches del cielo terrestre si solamente estuviera al lado de Saturno, dijeron sus descubridores el miércoles.
«íSería enorme! Los anillos e incluso los intervalos entre los anillos se verían muy fácilmente desde la Tierra», dijo a la AFP Matthew Kenworthy, del Observatorio Leiden de Holanda.
«Sería varias veces más grande que una Luna llena».
Kenworthy y Eric Mamajec, de la Universidad de Nueva York en Rochester, escrutaron una base de datos de millones de estrellas fotografiadas por telescopios en todo el mundo, como parte de un proyecto internacional de búsqueda de exoplanetas llamado SuperWASP.
Los exoplanetas, es decir mundos fuera de nuestro Sistema Solar, pueden atisbarse desde la Tierra detectando los cambios de brillo de las estrellas en torno a las cuales orbitan.
La luz de estas estrellas se bloquea, generalmente por unas horas, cuando un planeta pasa entre ellas y la Tierra. En el caso de la estrella J1407, los astrónomos observaron una iluminación inusual que duró dos meses: la curva de luz comenzó a parpadear continuamente a mediados de 2007.
«Era una cosa muy extraña que nadie había visto antes», dijo Kenworthy, contando que su equipo estaba perplejo.
Finalmente los científicos llegaron a la conclusión de que la única explicación posible era que un gigantesco disco de anillos espaciados giraba en torno a un planeta de la estrella J1407.
La investigación fue aceptada y será publicada por la revista especializada Astrophysical Journal.
Los anillos comienzan a una distancia de 30 millones de kilómetros del planeta y se extienden por 90 millones de km.
Probablemente están hechos de polvo, porque el planeta J1407b es demasiado caliente (entre 1.000 y 2.000 grados Celsius) para tener hielo como los anillos de Saturno.
Kenworthy detalló que el planeta probablemente tiene entre 10 y 40 veces la masa de Júpiter, que es el más grande del Sistema Solar.
Las ilustraciones artísticas del planeta pueden verse en http://home.strw.leidenuniv.nl/~kenworthy/j1407_exorings.
