Los océanos tienen 230.000 especies conocidas, menos de lo que se pensaba, aunque los científicos creen que quedan por descubrir entre 500.000 y un millón de animales y plantas marinos, según el Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS). Las 230.000 especies suponen una disminución de cerca de 200.000 contabilizadas en el registro actual de la vida oceánica conocida.
Esa reducción no es fruto de una catástrofe que haya diezmado los mares del mundo, sino de una labor de los científicos que han limpiado sus bases de datos para eliminar especies que tenían múltiples nombres. Un ejemplo es la pequeña caracola con el nombre científico de Littorina saxatilis, una ubicua especie que aparecía con hasta 113 nombres distintos.
Gracias a los esfuerzos de la comunidad científica internacional, que en los últimos años se ha dedicado a peinar interminables listas de especies en busca de duplicados, el Registro Mundial de Especies Marinas está más cerca de la realidad marina.
Como explicó Jan Mees, el codirector de WoRMS, los científicos están a punto de completar el registro de la vida marina, lo que les ha permitido determinar que en la actualidad se conocen 228.450 especies marinas, 190.400 animales y plantas menos que hace solo unos años.
Los científicos no solo han restado nombres de la lista, sino que también los han añadido a una velocidad sorprendente. Desde 2008 la comunidad científica internacional ha descubierto unas 1.000 especies marinas nuevas, el equivalente a unas diez especies al mes, entre ellos 122 nuevos tiburones y rayas, una nueva barracuda en el Mediterráneo, así como 131 nuevos miembros de la familia de peces gobios.
De las 228.450 especies descritas hasta ahora por los científicos, el 86% (unas 195.000) son animales marinos, de los que 18.000 son especies de peces descritas desde mediados del siglo XVIII. Además, hay más de 1.800 tipos de estrellas marinas, 816 calamares, 93 ballenas y delfines y 8.900 almejas y otros bivalvos. El resto de las especies son algas, diversos tipos de plantas marinas, bacterias, virus, hongos y organismos unicelulares.
En concreto, 20.300 especies (alrededor del 9% del total del registro) pertenecen al reino chromista, en el que se incluyen las algas; 8.800 especies son del reino de plantas (un 4%); 1.700 (menos del 1%) son del reino bacterial y 1.360, del reino de los hongos. En el mundo microscópico, se conocen 623 protozoos, 120 son archaea y 111 son virus.
