Un avanzado método de datación ha permitido determinar que los restos del Australopithecus bautizado como «Little Foot» («Pie pequeño») son de una época similar a los de la famosa «Lucy», según publica hoy la revista «Nature».
El esqueleto casi completo de «Little Foot», hallado hace 21 años en la cueva de Sterkfontein, en Sudáfrica, vivió hace unos 3,67 millones de años, mientras que «Lucy», cuyos restos demostraron por primera vez que los ascendientes del hombre podían andar erguidos, vivió hace unos 3,2 millones de años.
La nueva datación de los restos se ha producido gracias al análisis de los minerales de la cueva donde fue encontrado el homínido.
El equipo internacional de investigadores que publica el estudio subraya que aunque «Lucy» y «Little Foot» vivieron en la misma época presentan características diferentes.
El esqueleto de Sterkfontein pertenece a la especie Australopithecus Prometeo, que se diferencia de la Australopithecus Africanus, a la que pertenece «Lucy», en que tiene un mayor tamaño corporal, un cráneo más plano y unos dientes más protuberantes.
El antropólogo Ronald J. Clarke bautizó como «Little foot» al esqueleto dado que los primeros restos que aparecieron fueron los pies.
Según la nueva datación, este homínido vivió en la misma época que los primeros Australopithecus Africanus de Tanzania y Etiopía.
El esqueleto de Lucy fue encontrado el 24 de noviembre de 1974 durante una misión antropológica dirigida por Donald Johanson en Etiopía.
El hallazgo permitió probar por primera vez que los ascendientes del hombre podían andar erguidos hace más de 3 millones de años.
Al esqueleto se le puso el nombre de «Lucy» por una canción de los Beatles, «Lucy In The Sky With Diamonds», que sonaba en el momento en que los paleontólogos descubrieron los huesos.
Las excavaciones para conocer más datos sobre «Little Foot» continúan en la cueva surafricana donde fue hallado.
Fechar los restos ha sido un gran desafío, según los científicos, ya que la cueva ha experimentado muchos episodios de sedimentación y erosión en más de tres millones de años.
Darryl Granger, de la Universidad de Purdue, Indiana (Estados Unidos), y sus colegas, han calculado la nueva fecha midiendo los niveles de isótopos radiogénicos de aluminio y berilio en el cuarzo que rodeaba al esqueleto cuando fue encontrado.
Estos isótopos se utilizan en el estudio de rocas y minerales y actúan como relojes para conocer el tiempo al que se remontan.
Los científicos concluyen que dadas las grandes diferencias morfológicas entre los dos Austarlopithecus, «Lucy» y «Little foot», este hallazgo plantea nuevas preguntas sobre la diversidad, la distribución geográfica y las relaciones entre las especies de homínidos en África.
