Unos 500 asteroides amenazan potencialmente la Tierra, un problema para el que los expertos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han hallado soluciones que, para el común de los mortales, parece ciencia ficción.
“Tenemos unos 500 objetos cercanos a la Tierra (Near Earth Objects – NEO) identificados que podrían, en un plazo de 100 años, tocar eventualmente la Tierra, aunque la probabilidad es muy débil, en algunos casos de uno sobre un millón”, explica Detlef Koschny, jefe de sector NEO en la ESA.
“Seguimos sus trayectorias, intentamos prever lo que podrían ser y si representan eventualmente un riesgo”, dice desde el centro operacional de los NEO de la ciudad italiana de Frascati, donde los expertos se han reunido esta semana. “En caso de peligro real, tenemos dos soluciones actualmente factibles”, añade el experto.
“La primera es el accidente de circulación cósmica. Imaginen un vehículo, que es el asteroide, y otro vehículo, que es nuestra herramienta, que choca con él y lo desplaza de su trayectoria. A fuerza de empujarlo poco a poco, conseguiremos probablemente desviarlo de la Tierra”, afirmó. “La segunda solución es destruir el asteroide con una explosión nuclear”, añade Koschny.
El interrogante es, ¿cómo se puede apuntar a un objeto espacial que se desplaza a 10 km por segundo con otro objeto lanzado para interceptarlo a la misma velocidad? “Desde un experimento estadounidense llamado Deep Impact sabemos que se pueden alcanzar todos los objetos de un diámetro superior a 100 metros. Nos encaminamos probablemente a satélites autoguiados por una cámara, porque no tendríamos tiempo de dirigirlos desde la Tierra”, añade el científico.
“Es más sencillo cuando es Bruce Willis quien lo hace”, comenta sonriendo Richard Tremayne-Smith, copresidente de la Conferencia sobre la Defensa Planetaria (Planetary Defence Conference, PDC). Una alusión a la película estadounidense Armageddon, en la que el actor destruye un asteroide que amenaza la Tierra. “La defensa planetaria era un pasatiempo hace diez años. Hoy se ha convertido en una preocupación global”, asegura William Ailor, copresidente de la PDC.
La PDC es algo serio, con expertos de la NASA, de la ESA y de otras instituciones, pero también hay lugar para los juegos de rol. Según numerosos expertos, el 75% de las distintas formas de vida en la Tierra, incluidos los dinosaurios, desaparecieron por la caída de un asteroide enorme hace 65 millones de años.
