La Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos se sumaron al sueño de conquistar Marte con el lanzamiento de la misión ExoMars 2016. Existe la esperanza de encontrar restos de vida en el planeta rojo.
La ExoMars 2016 emprendió un viaje interplanetario de siete meses con destino al planeta vecino a bordo de un cohete Protón-M desde el cosmódromo ruso de Baikonur, en territorio kazajo. “Estamos camino a Marte. Excelente”, declaró el director general de la ESA, Jan Woerner, nada más producirse el despegue.
El cohete llegará a Marte en octubre, cuando la distancia entre el planeta rojo y el azul sea de unos 175 millones de kilómetros.
Al aproximarse a la atmósfera marciana, el módulo superior de la nave expulsará la sonda Schiaparelli, un pequeño laboratorio científico de 600 kilos de peso que descenderá hacia el planeta rojo a 21.000 kilómetros por hora.
Cuando se encuentre a unos 11 kilómetros del suelo y haya reducido su velocidad hasta 1.650 kilómetros por hora, Schiaparelli desplegará un paracaídas para ralentizar el descenso y se desprenderá de dos fundas de protección térmica frente a las temperaturas de 1.500 grados centígrados de la atmósfera marciana.
A solo dos metros de tocar suelo, se activará un sistema de propulsión líquida que reducirá la velocidad del módulo hasta los 7 kilómetros por hora. A continuación se apagarán los motores y tomará tierra en caída libre, con un impacto final a 11 kilómetros por hora en una zona con rocas de 40 centímetros de alto y pendientes de 12,5 grados.
Schiaparelli se posará en Meridiani Planum, una región que contiene una antigua capa de hematita, hierro y óxido, que en la Tierra aparecen casi siempre asociadas a zonas que contienen agua líquida, elemento esencial para el origen de la vida tal y como la conocemos. La sonda ruso-europea se convertirá en el cuarto aparato controlado que pise suelo marciano con éxito, hasta ahora todos de la NASA estadounidense.
El gran objetivo del programa ExoMars, dotado con 1.200 millones de euros (aproximadamente $us 1.334 millones), consiste en encontrar evidencias de vida en Marte, un planeta actualmente árido y frío, pero por el que hace 3.500 millones de años parece que corría el agua líquida.
Se cree incluso que debajo sus casquetes polares de dióxido de carbono congelado podrían encontrarse actualmente organismos microbióticos como los que viven a 800 metros de profundidad bajo el hielo antártico terrestre, donde a duras penas llega la luz. Pero su cometido será también perfeccionar la tecnología que permita, algún día, colonizar Marte.
