La NASA provocará voluntariamente un incendio en una cápsula en órbita para evaluar el tamaño de las llamas, su propagación, medir el calor generado y las emisiones de gas en el vacío del espacio, anunció la agencia el martes.
Las informaciones obtenidas de este experimento sin precedentes son consideradas cruciales para la seguridad actual y futura de las tripulaciones de misiones espaciales, explicó en rueda de prensa Gary Ruff, un ingeniero espacial de la NASA en el centro de investigaciones Glenn (Ohio), uno de los responsables de este experimento.
La NASA también podrá comenzar a desarrollar mejores sistemas de detección de incendios en las naves espaciales y nuevos equipos de protección para los astronautas.
El experimento será realizado en la cápsula Cygnus, de la empresa Orbital ATK, después de que ella cumpla su próxima misión de aprovisionamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS), prevista para la semana venidera.
Una vez que esté lo suficientemente lejos de la estación orbital, el control en tierra provocará el incendio a bordo, explicó Ruff este martes. Si la cápsula sobrevive al incendio, caerá algunos días después en la atmósfera y se desintegrará.
Los resultados de este experimento, llamado Saffire-1, permitirán determinar los límites de la resistencia en la ingravidez de varios materiales usados en las naves espaciales. También ayudará a seleccionar los materiales más apropiados y determinar cómo la microgravedad y las cantidades limitadas de oxígeno afectan el tamaño de las llamas.
«Comprender el fuego en el espacio ha sido el objetivo de numerosos experimentos en el curso de los años», dijo Ruff, precisando que se trataba de pequeños fuegos.
Toda la experiencia en tamaño natural, que podría durar unos 20 minutos, será seguida por captores de temperatura, de oxígeno y de dióxido de carbono que registrarán los datos en tiempo real. Algunas cámaras filmarán igualmente los materiales que se consumen.
El lanzamiento de la cápsula Cygnus con los suministros, equipos y materiales para experimentos científicos, está previsto para 03H00 GMT del 23 de marzo a bordo de un cohete Atlas V de la empresa United Launch Alliance desde la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida.
