El hallazgo de un remanente de supernova fue confirmado en datos de radio de archivo y marca el primer descubrimiento de una asociación conjunta entre Australia y eROSITA —instrumento principal en la misión espacial germano-rusa SRG— establecida para explorar nuestra galaxia utilizando múltiples longitudes de onda, desde ondas de radio de baja frecuencia hasta rayos X energéticos.
El remanente de la supernova Hoinga es muy grande y está ubicado lejos del plano galáctico, un primer hallazgo sorprendente, lo que implica que los próximos años podrían traer muchos más descubrimientos.
Las estrellas masivas terminan sus vidas en gigantescas explosiones de supernovas cuando los procesos de fusión en su interior ya no producen suficiente energía para contrarrestar su colapso gravitacional. Pero incluso con cientos de miles de millones de estrellas en una galaxia, estos eventos son bastante raros.
En nuestra Vía Láctea, los astrónomos estiman que una supernova debería ocurrir en promedio cada 30 a 50 años. Si bien la supernova en sí solo es observable en una escala de tiempo de meses, sus remanentes pueden detectarse durante unos 100 000 años. Estos remanentes están compuestos por el material expulsado por la estrella en explosión a altas velocidades y que forman choques cuando golpean el medio interestelar circundante.
En la actualidad se conocen alrededor de 300 remanentes de supernovas de este tipo, mucho menos de los 1.200 que se estima que deberían ser observables en toda nuestra Galaxia de origen. Entonces, o los astrofísicos han entendido mal la tasa de supernovas o hasta ahora se ha pasado por alto a una gran mayoría. Un equipo internacional de astrónomos está utilizando ahora los escaneos de todo el cielo del telescopio de rayos X eROSITA para buscar restos de supernovas previamente desconocidos.
Con temperaturas de millones de grados, los escombros de tales supernovas emiten radiación de alta energía, es decir, deberían aparecer en los datos de la encuesta de rayos X de alta calidad.
«Nos sorprendió mucho que el primer remanente de supernova apareciera de inmediato», dice en un comunicado Werner Becker del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. Nombrado en honor al nombre romano de la ciudad natal del primer autor, «Hoinga» es el remanente de supernova más grande jamás descubierto en rayos X. Con un diámetro de aproximadamente 4,4 grados, cubre un área aproximadamente 90 veces más grande que el tamaño de la Luna llena. «Además, se encuentra muy lejos del plano galáctico, lo cual es muy inusual», agrega.
La mayoría de las búsquedas anteriores de remanentes de supernovas se han concentrado en el disco de nuestra galaxia, donde la actividad de formación de estrellas es más alta y, por lo tanto, los remanentes estelares deberían ser más numerosos, pero parece que esta estrategia de búsqueda ha pasado por alto muchos remanentes de supernovas.
Después de que los astrónomos encontraron el objeto en los datos de todo el cielo de eROSITA, recurrieron a otros recursos para confirmar su naturaleza. Hoinga es —aunque apenas— visible también en los datos tomados por el telescopio de rayos X ROSAT hace 30 años, pero nadie lo notó antes debido a su debilidad y su ubicación en la latitud galáctica alta. Sin embargo, la confirmación real provino de los datos de radio, la banda espectral donde se encontraron hasta ahora el 90% de todos los remanentes de supernovas conocidas.
