Ha comenzado la fabricación del sexto de siete espejos para el Telescopio Gigante Magallanes. Permitirán ver más en el universo y con más detalle que cualquier telescopio óptico hasta ahora.
El espejo de 8,38 metros, de aproximadamente dos pisos de altura cuando está parado sobre el borde, se está fabricando en el laboratorio de espejos Richard F. Caris de la Universidad de Arizona y tardará casi cuatro años en completarse.
«La parte más importante de un telescopio es su espejo colector de luz», dice en un comunicado James Fanson, director de proyecto del Telescopio Gigante de Magallanes. «Cuanto más grande es el espejo, más profundo podemos ver el universo y más detalles podemos observar. El diseño único del espejo primario del Telescopio Gigante Magallanes consta de siete de los espejos más grandes del mundo. Proyectar el sexto espejo es un gran paso hacia la finalización».
El proceso de fundición del espejo gigante implica fundir casi 20 toneladas de vidrio de borosilicato de alta pureza y baja expansión, llamado vidrio E6, en el único horno giratorio del mundo diseñado para fundir espejos gigantes para telescopios. En el pico del proceso de fusión, el horno gira a cinco revoluciones por minuto, calentando el vidrio a 1.165 grados Celsius durante aproximadamente cinco horas hasta que se licua en el molde.
El evento de temperatura máxima se llama «fuego alto» y ocurrió el 6 de marzo de 2021. Luego, el espejo ingresa a un proceso de recocido de un mes en el que el vidrio se enfría mientras el horno gira a una velocidad más lenta para eliminar las tensiones internas y endurecer el vidrio. Se necesitan otro mes y medio para enfriar a temperatura ambiente. Este proceso de «centrifugado» le da a la superficie del espejo su forma parabólica especial. Una vez enfriado, el espejo se pulirá durante dos años antes de alcanzar una precisión de superficie óptica de menos de una milésima parte del ancho de un cabello humano.
Con los dos primeros espejos gigantes terminados y almacenados en Tucson, Arizona, el sexto espejo se une a otros tres en varias etapas de producción en el laboratorio de espejos:
– El pulido de la superficie frontal del tercer espejo ha alcanzado una precisión de 70 nanómetros y está a menos de un año de su finalización.
– El cuarto espejo ha completado el pulido de la superficie trasera y se están colocando esparcidores de carga para permitir que el espejo sea manipulado durante el funcionamiento.
– El quinto espejo se moldeado en noviembre de 2017 y se espera que el séptimo espejo se moldee en 2023. Además, está previsto un octavo espejo de repuesto.
A fines de la década de 2020, los espejos gigantes serán transportados más de 7.000 kilómetros hasta su instalación en el Observatorio Las Campanas, en el desierto chileno de Atacama. El sitio es conocido como uno de los mejores sitios astronómicos del planeta con cielos despejados, baja contaminación lumínica y flujo de aire estable que produce imágenes excepcionalmente nítidas.
Una vez que el Telescopio Gigante Magallanes esté completamente operativo, su matriz de siete espejos tendrá un área total de recolección de luz de 1.207 metros cuadrados, suficiente para ver la antorcha grabada en una moneda de diez centavos desde 150 kilómetros de distancia. Tal poder de visualización es diez veces mayor que el Telescopio Espacial Hubble y cuatro veces mayor que el muy esperado Telescopio Espacial James Webb, que se espera que se lance a fines de 2021.
Los espejos también son una parte crucial del diseño óptico que permitirá que el Telescopio Gigante Magallanes tenga el campo de visión más amplio de cualquier telescopio extremadamente grande (ELT) en la clase de 30 metros.
El diseño único hará que el Telescopio Gigante Magallanes sea el ELT ópticamente más eficiente cuando se trata de hacer uso de cada fotón de luz que recolectan los espejos: solo se requieren dos reflejos para dirigir la luz a los instrumentos de campo amplio y solo tres reflejos para proporcionar luz a los instrumentos que utilizan campos de visión pequeños y las resoluciones espaciales más altas posibles.
