Una triple conjunción de corrientes de aire causó la histórica tormenta Godzilla de polvo del Sáhara que se arrastró durante dos semanas en junio de 2020 hacia el Caribe y Golfo de México.
Investigadores de la Universidad de Kansas han publicado un nuevo estudio en el Bulletin of the American Meteorological Society analizando el mecanismo que transportó la enorme columna de polvo atravesando el Océano Atlántico.
Sus resultados explican un fenómeno que podría ocurrir con mayor frecuencia en los próximos años debido al cambio climático, afectando la salud humana y los sistemas de transporte. El polvo africano oscureció los cielos de los estados del Caribe y del Golfo de Estados Unidos gracias a un trío de patrones atmosféricos, según el estudio.
«Nuestro estudio encuentra que se trataba principalmente de tres sistemas diferentes», dijo en un comunicado el autor principal Bing Pu, profesor asistente de geografía y ciencias atmosféricas en la Universidad de Kansas. «El chorro africano del este exporta el polvo de África hacia la región del Atlántico. Luego, el Anticiclón Subtropical del Atlántico Norte, que es un sistema de alta presión ubicado sobre el Atlántico Norte subtropical, puede transportarlo más hacia la región del Caribe. Una vez que el polvo llega al Caribe, el chorro de bajo nivel del Caribe, ese es otro sistema, junto con el anticiclón subtropical puede transportar aún más el polvo desde la región del Caribe hacia el Golfo de México».
Pu y el coautor Qinjian Jin, profesor y asociado del programa académico del Departamento de Geografía y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Kansas, utilizaron conjuntos de datos satelitales para reconstruir los patrones que transportaron el polvo desde África a las Américas.
«Utilizamos principalmente el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada en los satélites Terra y Aqua, el conjunto de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles a bordo del satélite Suomi NPP, y el Lidar nube-aerosol con polarización ortogonal a bordo del satélite CALIPSO», dijo Pu.
Combinando los datos satelitales con lecturas de estaciones de calidad del aire, los investigadores utilizaron computadoras para analizar cómo se metió el polvo entre los sistemas de corriente en chorro para llegar al Caribe y Estados Unidos, donde cortó el transporte y tuvo el potencial de cambiar el clima.
«Los informes noticiosos mencionaron que la visibilidad del aeropuerto en San Juan, Puerto Rico, se redujo a cinco millas, lo que es realmente bajo», dijo Pu. «La visibilidad en las Islas Vírgenes de EE.UU. se redujo a tres millas, por lo que puede afectar el transporte público. También hay impactos ambientales. El polvo puede afectar la circulación y las precipitaciones; también pueden modificar el clima, cuando hay una gran cantidad».
Peor aún, la columna de polvo de África tenía el potencial de causar problemas de salud a las personas en las Américas.
«Las partículas pequeñas, especialmente aquellas con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros, pueden introducirse fácilmente en el sistema respiratorio humano y causar enfermedades respiratorias», dijo Pu. «Algunos estudios también han relacionado esto con el cáncer de pulmón. También hay un estudio que encontró que la tormenta de polvo se ha asociado con un aumento de la mortalidad cardiovascular y no accidental en los Estados Unidos. Además, hay hongos que habitan en el polvo que pueden causar una enfermedad llamada Fiebre del valle que ocurre en Arizona y California y se ha relacionado con tormentas de polvo en esas regiones «.
Pu dijo que un clima más cálido y seco y una vegetación reducida en África podrían producir más polvo en el aire. Sin embargo, estas emisiones son difíciles de predecir.
«Hay algunas observaciones que muestran que hubo una reducción de las precipitaciones en África occidental durante el siglo XX, lo que indica que la sequía allí tendría más emisiones de polvo», dijo. «Pero los resultados del modelo no dan una conclusión sobre si el polvo aumentará o disminuirá en el futuro. Algunos artículos encuentran que habría una disminución de las emisiones de polvo. Nuestro estudio anterior encontró que podría haber un aumento en la región sur del Sahara durante el verano».
Además, según Pu, la cooperación de los sistemas de chorro necesarios para transportar el polvo a través del océano es aún menos predecible.
