La nave espacial Juno de la NASA usó su instrumento infrarrojo durante tres recientes sobrevuelos para mapear la gigantesca luna de Júpiter Ganímedes, justo cuando la misión cumple diez años.
La luz infrarroja, que no es visible para el ojo humano, proporcionan nueva información sobre la capa helada de Ganímedes y la composición del océano de agua líquida que se encuentra debajo.
JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) fue diseñado para capturar la luz infrarroja que emerge de las profundidades de Júpiter, sondeando la capa meteorológica hasta 50 a 70 kilómetros por debajo de las cimas de las nubes de Júpiter. Pero el instrumento también se puede utilizar para estudiar las lunas Io, Europa, Ganímedes y Calisto (conocidas colectivamente como las lunas galileanas en honor a su descubridor, Galileo).
«Ganimedes es más grande que el planeta Mercurio, pero casi todo lo que exploramos en esta misión a Júpiter tiene una escala monumental», dijo en un comunicado el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio. «Los datos infrarrojos y de otro tipo recopilados por Juno durante el sobrevuelo contienen pistas fundamentales para comprender la evolución de las 79 lunas de Júpiter desde el momento de su formación hasta la actualidad».
Juno llegó a 50.109 kilómetros de Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, el 20 de julio de 2021. Durante los sobrevuelos anteriores el 7 de junio de 2021 y el 26 de diciembre de 2019, el orbitador de energía solar se acercó a 1.046 kilómetros y 100.000 kilómetros, respectivamente. Las tres geometrías de observación le brindaron a JIRAM la oportunidad de ver la región del polo norte de la Luna por primera vez, así como comparar la diversidad en la composición entre las latitudes bajas y altas.
Ganímedes es también la única luna del sistema solar con su propio campo magnético. En la Tierra, el campo magnético proporciona una vía para que el plasma (partículas cargadas) del Sol ingrese a nuestra atmósfera y cree auroras. Debido a que Ganímedes no tiene una atmósfera que impida su progreso, la superficie en sus polos está siendo constantemente bombardeada por plasma de la gigantesca magnetosfera de Júpiter. El bombardeo tiene un efecto dramático en el hielo de Ganímedes.
«Encontramos las altas latitudes de Ganímedes dominadas por hielo de agua, con un tamaño de grano fino, que es el resultado del intenso bombardeo de partículas cargadas», dijo Alessandro Mura, co-investigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma. «Por el contrario, las latitudes bajas están protegidas por el campo magnético de la luna y contienen más de su composición química original, sobre todo de componentes que no son hielo de agua, como sales y compuestos orgánicos. Es extremadamente importante caracterizar las propiedades únicas de estas regiones heladas para comprender mejor los procesos de meteorización espacial que experimenta la superficie «.
Las vistas polares únicas y los primeros planos de Ganímedes de Juno se basan en las observaciones de los exploradores anteriores de la NASA, entre ellos la Voyager, Galileo, New Horizons y Cassini. Las misiones futuras con Ganímedes en sus planes de viaje incluyen la misión JUICE de la ESA (Agencia Espacial Europea), que explorará las lunas heladas de Galilea con énfasis en Ganímedes, y Europa Clipper de la NASA, que se centrará en el vecino mundo oceánico de Ganímedes, Europa.
Juno despegó de Cabo Cañaveral el 5 de agosto de 2011. Después de un viaje de cinco años y 2.800 millones de kilómetros llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016. «Desde su lanzamiento, Juno ha ejecutado más de 2 millones de comandos, ha orbitado Júpiter 35 veces y ha recopilado alrededor de tres terabits de datos científicos», dijo el gerente de proyectos Ed Hirst de JPL (Jet Propulsion Laboratory). «Estamos encantados con nuestra exploración en curso de Júpiter, y hay mucho más por venir. Hemos comenzado nuestra misión ampliada y esperamos 42 órbitas adicionales para explorar el sistema joviano».
La misión extendida de Juno, que encomienda a la nave espacial continuar sus investigaciones hasta septiembre de 2025, incluye pasos cercanos de los ciclones del polo norte de Júpiter, sobrevuelos de las lunas Europa e Io (junto con Ganímedes), así como la primera exploración de los anillos débiles que rodean el planeta. También ampliará los descubrimientos que Juno ya ha hecho sobre la estructura interior de Júpiter, el campo magnético interno, la atmósfera (incluidos los ciclones polares, la atmósfera profunda y la aurora) y la magnetosfera.
