Las colecciones de museos de plantas y criaturas (pequeños mamíferos, peces, insectos y anfibios) son un buen reflejo de la abundancia relativa de la mayoría de las especies en la naturaleza.
Es la conclusión de un vasto nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Vermont y científicos internacionales, que analizaron 1,4 millones de observaciones de campo y 73.000 registros de museos de más de 22.000 especies.
El nuevo método desarrollado por el equipo permitirá a los científicos utilizar registros de museos para identificar especies que están disminuyendo con el tiempo y pueden necesitar protección adicional para evitar que se extingan. También permitirá a los biólogos de la conservación estudiar cómo cambia la frecuencia y la rareza de cada especie a través del tiempo o debido a perturbaciones como la urbanización y el cambio climático.
Publicado en la revista Methods in Ecology and Evolution, los hallazgos pueden ayudar a abordar algunos desafíos con los enfoques tradicionales de conservación. El primer paso para proteger las especies es determinar si son raras o comunes, y si sus poblaciones están disminuyendo, pero el problema es que los estudios de campo a gran escala requieren mucho tiempo y son costosos.
Los enfoques de conservación tradicionales también suelen tener como objetivo una especie carismática o medidas de la diversidad de especies en general, y los estudios de campo también solo brindan una instantánea de la abundancia actual de especies, no del pasado. Por el contrario, las colecciones de los museos pueden contener miles de registros de muestras acumulados de diferentes coleccionistas de todo el mundo que abarcan muchas décadas o incluso siglos de recolección. Estas colecciones rara vez están estandarizadas, y antes del estudio no se sabía si el número de registros de museo de una especie es un buen reflejo de su abundancia en la naturaleza a lo largo del tiempo.
Las posibilidades de esta vía de investigación también se verán reforzadas por los millones de especímenes de museos que actualmente se digitalizan y se ponen a disposición en línea. A medida que se acelera el ritmo del cambio ambiental, el análisis de los registros de los museos proporcionará información única sobre cómo las comunidades naturales están cambiando en respuesta.
Los científicos se sorprendieron por lo consistente que era la relación entre diferentes grupos de plantas y animales porque los métodos de recolección, los marcos de tiempo y las extensiones espaciales de cada conjunto de datos eran diferentes. Esta es la primera vez que se describe esta relación, y sugiere nuevas e interesantes posibilidades de investigación.
«Podemos usar esta relación para predecir la abundancia relativa de especies en la naturaleza cuando las colecciones de campo no están disponibles o no son posibles», dice el autor principal, Nicholas Gotelli. «También significa que podemos estimar la abundancia relativa de especies de décadas anteriores, incluso para especies que actualmente son muy raras o posiblemente extintas».
