La trata transatlántica de esclavos pudo haber introducido nuevos virus patógenos de África a América del Norte que afectaron a las comunidades indígenas, muestra un análisis de ADN antiguo.
Publicados en eLife, los hallazgos sugieren que los colonos europeos trajeron nuevos virus, incluidos la viruela, el sarampión y las paperas, a América del Norte, lo que provocó brotes que llevaron a una importante disminución de la población en las comunidades nativas americanas. Este descubrimiento agrega nueva información sobre el legado de la trata transatlántica de esclavos en América del Norte.
«Múltiples brotes en lo que hoy es México mataron a millones de indígenas, africanos y algunos europeos en el siglo XVI. Pero actualmente se desconocen los patógenos exactos responsables de algunos de estos brotes», explica el primer autor Axel Guzmán-Solís, exalumno en el Laboratorio Internacional de Investigación del Genoma Humano, Universidad Nacional Autónoma de México, México, ahora estudiante de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, Nueva York. «Queríamos saber qué virus circulaban en México durante este período».
Para hacer esto, Guzmán-Solís y el equipo extrajeron ADN viral antiguo de los dientes de las probables víctimas de estos brotes enterrados en un hospital y una capilla de la época colonial. Incluyeron víctimas tanto indígenas como afrodescendientes. Luego, el equipo utilizó este ADN para reconstruir los genomas de los virus presentes en esas muestras. Esto les permitió identificar el virus de la hepatitis B humano antiguo y el parvovirus B19 humano de diferentes individuos. Al comparar los genomas de estos virus con otros, encontraron que los virus probablemente se originaron en África.
«Nuestros resultados sugieren que los virus fueron introducidos en las Américas por colonos involucrados en la trata de esclavos», dice el coautor principal Daniel Blanco-Melo, ex investigador postdoctoral de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York que ahora es profesor asistente del Fred Hutchinson Cancer Research Center en Seattle, EE. UU.
«Las condiciones crueles, insalubres y de hacinamiento en los barcos que transportaban a millones de personas a través del Atlántico fueron un escenario favorable para la propagación de enfermedades infecciosas. Por lo tanto, esta espantosa práctica probablemente introdujo nuevos patógenos a los pueblos indígenas que no tenían inmunidad contra ellos «. Agrega que las condiciones en las que los colonos obligaron a los africanos y nativos americanos a vivir durante este tiempo también habrían promovido la propagación de las enfermedades y podrían haber alimentado epidemias.
El estudio no puede determinar si estos individuos se infectaron en África, durante el transporte forzoso, o si los virus ocurrieron después de la llegada de los africanos a América del Norte. Tampoco puede decir si los virus causaron la muerte de las víctimas. Pero sí proporciona evidencia de que estos virus, que pueden causar enfermedades graves, estaban circulando en las poblaciones afectadas.
«Nuestros hallazgos también sugieren que varios virus recién introducidos estaban circulando al mismo tiempo, lo que puede explicar por qué las epidemias resultaron tan mortales para las comunidades indígenas», dice la coautora principal Maria Ávila-Arcos, investigadora principal del Laboratorio Internacional de Humanidades Investigación del Genoma, Universidad Nacional Autónoma de México.
«Juntos, este trabajo demuestra cómo el nuevo campo de la paleovirología puede ayudarnos a aprender más sobre el posible papel de estos y otros patógenos en las epidemias coloniales y comprender mejor el papel de las acciones humanas en su propagación».
