Esta comparación de dos imágenes muestra burbujas de polvo hinchadas y una espacie de caparazón de gas en erupción, los actos finales de la vida de una estrella monstruosa.
Estas nuevas vistas muestran la naturaleza dual de la estrella AG Carinae, que fue el objetivo de la imagen del 31 aniversario del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA en abril de 2021. Esta nueva perspectiva es el resultado de las observaciones del Hubble de la estrella en 2020 y 2014, junto con otras captadas por la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 del telescopio en 1994.
La primera imagen muestra detalles de las emisiones de hidrógeno y nitrógeno ionizados de la capa en expansión de la nebulosa (que se ve aquí en rojo). En la segunda imagen, el color azul delinea la distribución del polvo que brilla en la luz reflejada de las estrellas. Los astrónomos creen que los poderosos vientos estelares provenientes de la estrella formaron y dieron forma a las burbujas y filamentos de polvo. La nebulosa tiene unos cinco años luz de ancho, similar a la distancia que hay desde la Tierra hasta la estrella más cercana más allá del Sol, Proxima Centauri.
AG Carinae se clasifica formalmente como Variable Luminosa Azul porque es una estrella brillante caliente (que emite luz azul) que varía en brillo. Estas estrellas son bastante raras porque pocas son tan masivas. Las estrellas variables luminosas azules pierden masa continuamente en las etapas finales de la vida. La estrella está librando un tira y afloja entre la gravedad y la presión de la radiación para evitar la autodestrucción, informa la NASA.
A medida que la estrella comienza a quedarse sin combustible, su presión de radiación disminuye y la gravedad comienza a afianzarse. El material estelar sucumbe a la gravedad y cae hacia adentro. Se calienta y se expulsa explosivamente al espacio interestelar circundante. Este proceso continúa hasta que pierde suficiente masa y la estrella alcanza un estado estable.
La espectacular nebulosa que rodea a AG Carinae está formada por material expulsado de la estrella durante varios de sus estallidos pasados. La nebulosa tiene aproximadamente 10.000 años y la velocidad observada del gas es de aproximadamente 69 kilómetros por segundo. Si bien esta nebulosa parece un anillo, de hecho es una capa hueca cuyo centro fue limpiado de gas y polvo por un poderoso viento estelar que viaja aproximadamente a 200 kilómetros por segundo.
El gas (compuesto principalmente de hidrógeno y nitrógeno ionizados) en estas imágenes aparece como un anillo rojo brillante y grueso, que aparece duplicado en algunos lugares, posiblemente como resultado de varios estallidos que chocaron entre sí. El polvo, visto aquí en azul, se formó en grupos, burbujas y filamentos y fue moldeado por el viento estelar.
Los científicos que observaron la estrella y su nebulosa circundante notaron que el anillo no es perfectamente esférico. Parece tener simetría bipolar. Esto podría significar que el mecanismo que produce el estallido puede ser el resultado de un disco en el centro, o la estrella puede tener una compañera (conocida como estrella binaria). Una teoría alternativa y más simple es que, como muchas estrellas masivas, AG Carinae puede girar muy rápido.
