La aventura espacial china, iniciada hace más de 60 años por el presidente Mao Zedong, alcanzó el sábado un nuevo hito con la llegada de tres astronautas a su estación espacial para desplegar la misión más larga de Pekín hasta ahora.
China invierte miles de millones de dólares en su programa espacial, para intentar ponerse al nivel de Europa, Estados Unidos y Rusia. Estas son las principales etapas de la conquista espacial china:
El llamado de Mao
En 1957, la Unión Soviética coloca en órbita terrestre el primer satélite fabricado por el hombre, Sputnik. El fundador de la República Popular China, Mao Zedong, lanza entonces un llamado a sus ciudadanos: «¡Nosotros también fabricaremos satélites!».
La primera etapa se concreta en 1970. China lanza su primer satélite, Dongfanghong-1 («Oriente Rojo-1»), nombre de una canción a la gloria de Mao, cuya melodía será difundida durante varios días en el espacio.
El cohete que coloca el satélite en el espacio se llama «Larga Marcha», un nombre que recuerda el periplo del ejército rojo que permitió a Mao afirmarse como líder del Partido Comunista Chino.
Primer hombre
En 2003 el gigante asiático envía al primer chino al espacio, el astronauta Yang Liwei, que da la vuelta a la Tierra 14 veces en 21 horas.
Con este vuelo, China se convierte en el tercer país, luego de la Unión Soviética y Estados Unidos, en enviar por sus propios medios un ser humano al espacio.
Módulos y conejo
China fue excluida deliberadamente del programa de la Estación Espacial Internacional (ISS), que asocia a estadounidenses, rusos, europeos, japoneses y canadienses, y decide construir su propia estación.
Para lograrlo, lanza primero un pequeño modulo espacial, Tiangong-1 («Palacio Celestial 1»), colocado en órbita en septiembre de 2011. Sirve para el entrenamiento de astronautas y para experimentos médicos.
Tiangong-1 deja de funcionar en marzo de 2016. El laboratorio era considerado como una etapa preliminar en la construcción de una estación espacial.
En 2016, China lanzó su segundo módulo espacial Tiangong-2, donde los astronautas realizaron acoplamientos técnicos.
Conejo lunar
En 2013, aterriza en la Luna el pequeño robot teledirigido «Conejo de Jade». Primero tuvo problemas técnicos, pero fue reactivado y exploró la superficie lunar durante 31 meses.
El gigante asiático prevé enviar astronautas a la Luna en 2030 y quiere construir una base ahí en colaboración con Rusia.
Luna y GPS chino
El programa espacial chino tuvo un fracaso en el verano de 2017 con el lanzamiento fallido de Larga Marcha 5, crucial porque permite propulsar los pesados cargamentos necesarios para algunas misiones.
Este contratiempo llevó a la postergación por tres años de la misión Chang’e 5. Finalmente ejecutada en 2020, la misión permite traer a la Tierra muestras de la Luna, algo que no sucedía desde hacía 40 años.
China había logrado otro éxito en enero de 2019 con una primicia mundial: el alunizaje de un robot teledirigido (el «Conejo de Jade 2») en la cara oculta de la Luna.
El país lanzó en junio de 2020 el último satélite que completa su sistema de navegación Beidou (competidor del GPS estadounidense).
Marte… y Júpiter
En julio de 2020 China envió a Marte la sonda «Tianwen-1», que transportaba un robot con ruedas teledirigido llamado Zhurong, que llegó a la superficie de Marte en mayo de 2021.
Los científicos han mencionado el sueño de enviar a Marte astronautas en un horizonte lejano. Incluso, el dirigente de su agencia espacial, Xu Honglian, mencionó una misión a Júpiter hacia 2030.
Estación espacial
El sábado, tres astronautas llegaron a la primera Estación Espacial China, cuyo ensamblaje comenzó en abril con la puesta en órbita de su módulo central.
Su misión debe durar seis meses, la más larga prevista para una tripulación china y que duplica la precedente misión lanzada en abril, de 90 días.
Para terminar de ensamblar la estación, llamada Tiangong (Palacio Celestial, en chino), necesitarán once misiones.
Una vez completada, la estación debe orbitar a entre 400 y 450 kilómetros de la superficie terrestre unos 10 años, con la ambición de mantener una presencia humana a largo plazo.
En principio, China no planea usar su estación espacial para la cooperación internacional, pero las autoridades se dijeron abiertas a colaborar con otros países.
