Accidentes geográficos sedimentarios en forma de abanico localizados en Marte, resultado de corrientes de agua líquida, amplian en cientos de millones de años su historia húmeda.
«Sabemos desde hace décadas que Marte tenía ríos y lagos hace unos 3.500 millones de años, pero en los últimos años ha habido una creciente evidencia de que cantidades sustanciales de agua líquida continuaron erosionando la superficie marciana durante cientos de millones de años», dijo en un comunicado Morgan, científico del PSI (Planetary Sciences Institute) y autor principal de un nuevo estudio que aparece en Ícarus.
«Los accidentes geográficos formados por agua, como los deltas de los ríos y los abanicos aluviales, son los marcadores más inequívocos del clima pasado. Así que realizamos una encuesta global para estas características y exploramos patrones en su distribución y propiedades morfológicas».
Morgan y los coautores, incluido el científico principal de PSI, Alan Howard, descubrieron que los abanicos aluviales se encuentran en elevaciones más bajas que las redes de valles más antiguas, lo que sugiere que el agua líquida estable se restringió a regiones más bajas y cálidas a medida que Marte se enfriaba y se secaba.
Esta base de datos de forma de abanico se utilizó para explorar los cambios en el clima de Marte a lo largo del tiempo, como se informa en un segundo artículo, publicado en Science Advances. «Usamos un modelo climático para examinar cómo era el clima durante estas dos eras de la historia temprana de Marte y comparamos los resultados del modelo con la distribución de las redes de valles, que datan de la era anterior, y los abanicos aluviales, que datan de la era posterior. Descubrimos que a pesar de que Marte se enfrió con el tiempo, desde temperaturas promedio globales de al menos 25 grados Farenheit (-3,8 grados Celsius) a alrededor de 5 grados Farenheit (-15 grados Celsius), el agua líquida continuó siendo estable en áreas seleccionadas», dijo Morgan.
Estas son características muy prominentes en el suroeste de los Estados Unidos, y gran parte de Los Ángeles, Las Vegas y Phoenix están construidas sobre abanicos aluviales. También se han identificado abanicos aluviales en las superficies de Marte y la luna Titán de Saturno.
Muchos abanicos aluviales marcianos son enormes, de hasta 40 kilómetros (25 millas) de largo, y su formación requirió cantidades prodigiosas de agua líquida en movimiento. Lo que es particularmente interesante acerca de los abanicos marcianos es que muchos se formaron mucho más tarde que las redes de valles, que durante mucho tiempo se han considerado la evidencia más fuerte de agua superficial en el Marte primitivo.
Las redes de valles datan en gran medida de hace unos 3.600 millones de años, pero los abanicos aluviales datan de hace 2.500 a 3.000 millones de años. Eso todavía es muy antiguo: la Tierra hace 2.500 millones de años aún no tenía vida multicelular, pero alarga drásticamente la era del agua líquida estable y, por lo tanto, la habitabilidad potencial en Marte.
