Un estudio de 15 años de duración dirigido por la Carnegie Institution for Science detalla los orígenes y la diversidad de todos los minerales conocidos en la Tierra.
Según sus autores, se trata de un trabajo que marcará un hito y que ayudará a reconstruir la historia de la vida en la Tierra, a orientar la búsqueda de nuevos minerales y yacimientos, a predecir las posibles características de la vida futura y a facilitar la búsqueda de planetas habitables y vida extraterrestre.
Una vez que se tiene en cuenta la génesis de los minerales, el número de «tipos de minerales» –un término recién acuñado– asciende a más de 10.500, una cifra que supera en un 75% las aproximadamente 6.000 especies minerales reconocidas por la Asociación Mineralógica Internacional (IMA) basándose únicamente en la estructura cristalina y la composición química.
«Este trabajo cambia fundamentalmente nuestra visión de la diversidad de los minerales del planeta», asegura el doctor Hazen, científico del Laboratorio de la Tierra y los Planetas del Instituto Carnegie para la Ciencia.
«Por ejemplo, más del 80% de los minerales de la Tierra fueron mediados por el agua, que es, por tanto, fundamentalmente importante para la diversidad mineral en este planeta –explica–. Por extensión, esto explica una de las razones clave por las que la Luna y Mercurio, e incluso Marte, tienen muchas menos especies minerales que la Tierra».
Según el artículo, la naturaleza creó el 40% de las especies minerales de la Tierra de más de una manera –por ejemplo, tanto abióticamente como con la ayuda de las células– y en varios casos utilizó más de 15 recetas diferentes para producir la misma estructura cristalina y composición química.
De las 5.659 especies minerales reconocidas por Hazen y sus colegas, nueve surgieron a través de 15 o más procesos físicos, químicos y/o biológicos diferentes, desde la formación casi instantánea por el impacto de un rayo o un meteorito, hasta los cambios causados por las interacciones entre el agua y la roca o las transformaciones a altas presiones y temperaturas que abarcan cientos de millones de años.
Para llegar a sus conclusiones, Hazen y Morrison construyeron una base de datos de todos los procesos conocidos de formación de todos los minerales conocidos. Apoyándose en grandes bases de datos de minerales de libre acceso (mindat.org y rruff.ima/info), ampliadas por miles de artículos de investigación primaria sobre la geología de las localidades de minerales de todo el mundo, identificaron 10.556 combinaciones diferentes de minerales y modos de formación.
Según la investigación, se sabe que 3.349 (59%) de las especies minerales aprobadas por la IMA proceden de un solo proceso (modo paragénico), 1.372 especies (24%) de dos procesos, 458 (8%) de tres procesos y el resto, 480 (8%), de cuatro o más procesos.
