El primer piojo que se instaló en un huésped mamífero probablemente comenzó como parásito de las aves, según un nuevo estudio publicado en la revista ‘Nature Ecology & Evolution’.
Ese salto de huésped hace decenas de millones de años inició la larga asociación entre mamíferos y piojos, sentando las bases de su coevolución y ofreciendo más oportunidades para que los piojos se extendieran a otros mamíferos.
El estudio compara los genomas y árboles genealógicos de los piojos y sus huéspedes mamíferos. El esfuerzo reveló que los dos árboles comparten muchas ramas y ramificaciones paralelas. Esos puntos de ramificación, donde un grupo de mamíferos comenzó a divergir en nuevas formas, a menudo tenían eco en los genomas de los piojos que parasitaban a esos mamíferos, informan los investigadores.
«En este trabajo, utilizamos datos de la secuenciación del genoma para demostrar que un importante grupo de piojos de mamíferos recientemente reconocido, incluidos los piojos de los seres humanos, se originó en el ancestro común de Afrotheria, un grupo de mamíferos principalmente de distribución africana que incluye a los elefantes, los jiráfidos y las musarañas elefante, entre otros», explica Kevin P. Johnson, investigador principal y ornitólogo del Illinois Natural History Survey.
Los piojos se dividen en dos grupos según sus hábitos alimenticios. Los piojos masticadores se alimentan de la piel o de las secreciones, mientras que los piojos chupadores perforan la piel para consumir la sangre de sus huéspedes, explica Johnson. Ambos tipos se alimentan de mamíferos, pero los piojos chupadores son exclusivos de los mamíferos.
Estudios genómicos recientes revelaron que los piojos chupadores están estrechamente relacionados con dos grupos de piojos masticadores que también se alimentan de mamíferos, y «cada uno de los principales grupos dentro de este linaje recién identificado se da en al menos un miembro de Afrotheria», escribieron los investigadores. Afrotheria es un antiguo linaje de mamíferos que incluye a los elefantes, las musarañas elefante, los huracanes, los topos dorados y los ácaros, entre otros.
Esa investigación sugirió que los miembros de Afrotheria fueron los huéspedes mamíferos originales de los piojos. Johnson y Doña ampliaron el muestreo genómico de los piojos de los mamíferos para incluir más piojos asociados a Afrotheria y compararon la historia evolutiva de los mamíferos y sus piojos. En concreto, incluyeron los piojos de las musarañas elefante y de los huracanes.
«Esto demuestra que estos piojos de los mamíferos empezaron en este extraño grupo de mamíferos africanos y cambiaron a otros mamíferos después», apunta Johnson.
El cambio de hospedador de las aves a los mamíferos era muy raro, asegura. El equipo encontró pruebas de que esto ocurrió sólo unas pocas veces: a los lémures de Madagascar, a los roedores sudamericanos y a algunos marsupiales, por ejemplo.
Pero una vez que los piojos aprendieron a alimentarse de mamíferos, pudieron saltar más fácilmente de una especie de mamíferos a otra, y probablemente tuvieron más oportunidades de hacerlo. Y cuando ciertos grupos de mamíferos se separaron, por ejemplo geográficamente, divergieron y también lo hicieron sus piojos, según el análisis.
Aunque hay que seguir trabajando para rastrear la historia evolutiva de los piojos y sus huéspedes, Johnson señala que los piojos probablemente se remontan a 90 o 100 millones de años y que probablemente parasitaron por primera vez a dinosaurios o aves.
«Y después, cuando los dinosaurios se extinguieron hace unos 65 millones de años y las aves y los mamíferos se diversificaron realmente, los piojos también empezaron a saltar a nuevos huéspedes y a diversificarse», añade.
