Un estudio de los yunnanozoos, criaturas extintas del período Cámbrico temprano (hace 518 millones de años) ha revelado que son los vertebrados troncales más antiguos que se conocen.
El término vertebrado troncal se refiere a aquellos vertebrados que están extintos, pero muy estrechamente relacionados con los vertebrados vivos.
A lo largo de los años, a medida que los científicos han estudiado cómo evolucionaron los vertebrados, un foco clave de investigación han sido los arcos faríngeos, esas estructuras que producen partes de la cara y el cuello, como los músculos, los huesos y el tejido conectivo.
Los investigadores han planteado la hipótesis de que el arco faríngeo evolucionó a partir de una barra de cartílago no articulada en antepasados vertebrados, como el cordado amphioxus, un pariente invertebrado cercano de los vertebrados. Pero no se sabe con certeza si tal anatomía existió realmente en los antepasados antiguos.
En un esfuerzo por comprender mejor el papel del arco faríngeo en los vertebrados antiguos, el equipo de investigación estudió los fósiles de los yunnanozoos de cuerpo blando encontrados en la provincia de Yunnan, China. Durante años, los investigadores han estudiado a los yunnanozoos, con diferentes conclusiones sobre cómo interpretar la anatomía de la criatura. La afinidad de los yunnanozoos se ha debatido durante alrededor de tres décadas, con múltiples artículos publicados que respaldan diferentes opiniones, incluidos cuatro en Nature y Science.
El equipo de investigación se dispuso a examinar especímenes fósiles de yunnanozoos recién recolectados en formas previamente inexploradas, realizando un estudio anatómico y ultraestructural de alta resolución. Los 127 especímenes que estudiaron tienen residuos carbonosos bien conservados que permitieron al equipo realizar observaciones ultraestructurales y análisis geoquímicos detallados.
El equipo aplicó microtomografía de rayos X, microscopía electrónica de barrido, microscopía electrónica de transmisión, espectrometría Raman, espectroscopia infrarroja transformada de Fourier y espectroscopia de rayos X de dispersión de energía en las muestras fósiles. Su estudio confirmó de múltiples maneras que los yunnanozoos tienen cartílagos celulares en la faringe, una característica que se considera específica de los vertebrados. Los hallazgos del equipo respaldan que los yunnanozoos son vertebrados troncales. Los resultados de su estudio muestran que los yunnanozoos son los primeros y también los parientes más primitivos de los vertebrados del grupo corona.
Durante su estudio, el equipo observó que los siete arcos faríngeos de los fósiles de yunnanozoos son similares entre sí. Todos los arcos tienen segmentos y filamentos similares al bambú. Los arcos vecinos están todos conectados por varillas horizontales dorsales y ventrales, formando una canasta. Un esqueleto faríngeo en forma de canasta es una característica que se encuentra hoy en día en los peces vivos sin mandíbula, como las lampreas y los mixinos.
«Dos tipos de esqueletos faríngeos, los tipos en forma de canasta y aislados, ocurren en el Cámbrico y en los vertebrados vivos. Esto implica que la forma de los esqueletos faríngeos tiene una historia evolutiva temprana más compleja de lo que se pensaba anteriormente», dijo Tian Qingyi, el primer autor del estudio, de la Universidad de Nanjing y el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, Academia de Ciencias de China.
Su investigación proporcionó al equipo nuevos conocimientos sobre las estructuras detalladas de los arcos faríngeos. Las nuevas observaciones anatómicas que logró el equipo en su estudio respaldan la ubicación evolutiva de los yunnanozoos en la parte más basal del árbol de la vida de los vertebrados.
