El cohete Vega-C, una nueva versión, más potente, de la lanzadera italiana Vega, despegó por primera vez este miércoles desde la base espacial de Kourou, en Guayana Francesa, con el objetivo de poner en órbita varios artefactos científicos.
«Trayectoria nominal, pilotaje tranquilo, parámetros a bordo normales», anunció el director de operaciones a medida que el cohete iba subiendo hacia el cielo.
El lanzamiento tuvo lugar con dos horas de retraso, pues la cuenta atrás se vio interrumpida en dos ocasiones –menos de dos minutos– antes del despegue, para efectuar unas verificaciones técnicas.
El Vega-C («Consolidación»), según su fabricante, la empresa italiana Avio, es una versión mejorada de la lanzadera ligera Vega, que ha sido utilizada en 20 ocasiones (incluyendo dos lanzamientos fallidos) desde 2012.
Con 35 metros de envergadura, el Vega-C es un poco más grande y más amplio que el Vega, y podrá cargar satélites de hasta 2,2 toneladas hasta una órbita polar de referencia de 700 kilómetros de altura, en comparación con 1,5 toneladas que carga Vega.
Con esta nueva versión más potente, el Vega-C puede cubrir el 90% del mercado de satélites de órbita baja, a centenares de kilómetros de altura, un considerable aumento respecto al 50% de su predecesor Vega, según Avio.
El Vega-C utiliza elementos comunes a su «hermana mayor», el Ariane 6, el cohete estrella de la ESA. Ambos programas fueron lanzados en 2014. El Vega-C podrá ejecutar una parte de las misiones que antes se solían asignar a la lanzadera rusa Soyuz. Hasta la invasión rusa de Ucrania, esta última también era comercializada por Arianespace y despegaba desde Kourou.
Dos minutos y treinta segundos después del despegue, el cohete se separó de su primera fase de propulsión, P120C. Esta fase también se utiliza como propulsor de apoyo (booster) del Ariane 6.
Poco más de dos horas después del lanzamiento, la cuarta fase, el módulo Avum+, debe liberar a 5.800 km de altitud varios artefactos científicos desarrollados por universidades. Entre estos artefactos, se encuentra el LARES-2, una esfera utilizada para estudiar el efecto de la gravedad en órbita.
