El lanzamiento de la sonda europea Juice hacia Júpiter, a bordo de un cohete Ariane 5, se aplazó al viernes debido a las malas condiciones meteorológicas este jueves.
El despegue, previsto a las 12.45 GMT desde la base europea de Kourou, en la Guayana Francesa, se suspendió pocos minutos antes debido al riesgo de rayos.
La próxima ventana de lanzamiento de la sonda será el viernes de mañana, indicó la Agencia Espacial Europea (ESA).
Juice pesa más de dos toneladas y media y que lleva además cuatro toneladas de carburante para los años de maniobras en el espacio.
El nombre es un acrónimo en ingles de Explorador de las lunas heladas de Júpiter; y demorará 8 años en llegar a su destino, cuya distancia a la tierra oscila entre 640 y 900 millones de kilómetros.
«Es uno de los objetos espaciales más complejos jamás enviados hacia el sistema solar externo», subrayó el director general de la ESA Josef Aschbacher.
Concebida por Airbus, Juice lleva 10 instrumentos científicos (cámara óptica, espectrómetro, radar, magnetómetro…), protegidos de las temperaturas extremas –y en especial del poderoso campo magnético de Júpiter– por una cobertura de aislamiento de múltiples capas.
La sonda europea está también equipada con inmensos paneles solares de 85m2, para conservar la potencia en un ambiente donde la luz del sol es 25 veces más débil que en la Tierra.
La llegada está prevista para julio de 2031. El viaje se anuncia sinuoso ya que la sonda tendrá que realizar complejas maniobras de asistencia gravitacional. Estas consisten en utilizar la fuerza de atracción de otros planetas como una catapulta.
Primero realizará un sobrevuelo Luna-Tierra, luego irá hacia Venus (2025), después regresará a la Tierra (2029), antes de tomar su impulso hacia el mastodonte del sistema solar y sus cuatro lunas mayores descubiertas por Galileo hace 400 años: la volcánica Io y sus tres compañeras heladas Europa, Ganímedes y Calisto.
También puede leer: La sonda espacial JUICE lista para el gran salto hasta Júpiter
Océanos de agua líquida
El sistema de Júpiter tiene «todos los ingredientes de un minisistema solar», dice Carole Mundell, directora de ciencias para la ESA. Su exploración «facilitará estudiar como funciona nuestro sistema solar y como se forman los planetas. Y tratará de responder finalmente a la pregunta «¿Estamos solos en el universo?», añadió la astrofísica.
El objetivo principal de Juice no es encontrar directamente la vida, sino medioambientes propicios para su aparición. Aunque Júpiter, planeta gaseoso, es inhabitable, sus lunas Europa y Ganímedes son candidatas ideales. Bajo su superficie de hielo, hay océanos de agua líquida y solo el agua en estado líquido hace posible la aparición de la vida.
Luego de tres años sobrevolando en repetidas ocasiones Europa, Calisto y Ganímedes, Juice entrará en 2034 en órbita de este último. Es el mayor satélite del sistema solar y el único que dispone de un campo magnético.
El año que viene la Nasa estadounidense lanzará otra misión al sistema joviano, Europa Clipper, con destino en ese satélite. Y que llegará un año antes que Juice debido a la elección de una trayectoria mas corta y un cohete impulsor mas poderoso.
Anteriores misiones espaciales sugieren la presencia, bajo las espesas capas de la banquisa de un gigantesco océano, «de varias decenas de kilómetros, mucho más profundo que los océanos terrestres», dice Josef Aschbacher.
Una de las preguntas es saber si el agua líquida interactúa con el fondo rocoso para disolver elementos potencialmente nutrientes. Una de las condiciones para el desarrollo de un ecosistema.
Con un costo total de 1.600 millones de euros, Juice es la primera misión europea que explorará un planeta del sistema solar externo; y que comienza más allá de Marte. «Es la misión de una década», subraya Josef Aschbacher.
