Paleontólogos trabajan de prisa antes de que suba la marea en una playa de la costa central de Chile. Rescatan los restos fósiles de un singular reptil marino que vivió hace 70 millones de años, un tesoro para los científicos.
Con los zapatos y pantalones empapados, los expertos extraen de las rocas los remanentes de un «elasmosaurio», un habitante marino en la era del Cretácico, que comenzó hace 145 millones de años y terminó hace 66 millones.
Es una especie de cabeza pequeña, cuello largo y extremidades modificadas en forma de aletas.
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Los restos fueron encontrados en la playa de Algarrobo, un concurrido balneario a 100 km al oeste de Santiago.
Es de especial interés para la ciencia porque su esqueleto, de entre 10 y 12 metros, está prácticamente completo, algo muy poco común en este tipo de hallazgos.
También porque habría vivido en un período del que no se tenía registro en Chile.
«Es más antiguo que otros registros que teníamos de elasmosaurios. Los previos eran de fines del Cretácico, hace unos 66 millones de años. Este sería un poco más antiguo, de unos 70 millones de años», dice el paleontólogo de la Universidad de Chile Rodrigo Otero, a cargo de la expedición.
A diferencia de otros elasmosaurios descubiertos, que eran animales filtradores y se alimentaban de plancton, este ejemplar tenía dientes y colmillos, prueba de que comía peces.
«Sería algo nuevo dentro de lo que conocemos. No sabemos si va a ser un género nuevo, una especie nueva, pero sí es un tipo de animal que no lo teníamos completamente registrado en Chile», agrega.
Paciencia en la rompiente
Para lograr su extracción, los científicos de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile han tenido que organizar expediciones en días que hay poca gente en la playa y cuando se producen algunas de las escasas mareas más bajas del año.
Eso, porque la roca que esconde este reptil prehistórico, de un linaje que se extinguió sin dejar descendientes, se ubica en la rompiente, donde la arena y el agua la cubren y descubren intermitentemente por capricho de las corrientes
