El análisis de la muestra recolectada por el robot explorador Curiosity de una roca en Marte muestra que en eras pasadas el planeta rojo pudo haber albergado vida microbiana en antiguos cauces que incluso podrían haber contenido agua “bebible”.
Los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono (algunos de los ingredientes químicos esenciales para la vida) en el polvo que el Curiosity analizó en febrero, luego de perforar una roca sedimentaria ubicada cerca de un antiguo lecho de un arroyo en el cráter Gale, en Marte, según un comunicado de la agencia espacial estadounidense (NASA).
“Es fundamental definir si Marte tuvo un ambiente favorable para la vida”, expresó Michael Meyer, jefe del Programa de Exploración de Marte. “Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí”, subrayó el científico.
Según la NASA, las claves para identificar este ambiente habitable provienen de los datos devueltos por el Analizador de Muestras en Marte (SAM) y los instrumentos de Química y Mineralogía con los que cuenta el robot.
Los datos indican que el área de la bahía de Yellowknife, donde el Curiosity estuvo explorando en los últimos meses, hubo un antiguo río o un pequeño lago que podría haber albergado los componentes químicos necesarios para crear condiciones favorables para la vida microbiana.
Agua. La perforación donde el robot obtuvo la muestra fue realizada a apenas unos cientos de metros de distancia de donde el Curiosity encontró un antiguo cauce en septiembre de 2012. “Hemos encontrado un ambiente habitable, tan benigno y propicio a la vida que, probablemente, si uno hubiera estado allí y hubiera tenido esta agua, habría podido beberla”, dijo John Grotzinger, jefe del proyecto Curiosity en el Instituto de California de Tecnología (Caltech), según la agencia AFP.
“La gama de ingredientes químicos que hemos identificado es impresionante, y sugiere sulfatos y sulfuros que indican una química posible para albergar microorganismos”, sostuvo a su vez Paul Mahaffy, jefe del equipo encargado del instrumento SAM. No obstante, una muestra de perforado adicional se usará para ayudar a confirmar estos resultados, indicó.
“Hemos caracterizado un antiguo, pero nuevo ‘Marte arcaico’ de condiciones favorables para la vida”, agregó Grotzinger. “El Curiosity hará descubrimientos emocionantes en los meses y años por venir”, agregó. El Curiosity trabajará en la zona de Yellowknife durante varias semanas más antes de comenzar un largo viaje al centro del cráter Gale, al Monte Sharp, de 5.000 metros de altura.
Condiciones habitables
El análisis de las capas expuestas del Monte Sharp, donde se identificaron arcilla y minerales de sulfato, añadirán datos sobre la duración y la diversidad de las condiciones de habitabilidad en Marte.
La misión del robot seguirá más allá de 2014
La misión en Marte del robot explorador “Curiosity” se extenderá el máximo tiempo posible, más allá de los dos años previstos en un principio, aseguró a EFE un responsable de la NASA. “No puedo aventurar cuánto durará, pero si miramos lo que pasó con el Opportunity, que iba a durar 90 días y lleva nueve años, uno puede hacer una extrapolación”, aseguró Noah Warner, que dirige el equipo encargado de las operaciones del Curiosity en la superficie del planeta rojo.
El Spirit y el Opportunity, predecesores del Curiosity, llegaron al planeta rojo en enero de 2004 en busca de señales de agua y, aunque el primero cesó su actividad en 2010, el segundo sigue en activo.
Los problemas mecánicos son los que acaban inmovilizando los exploradores, explicó Warner, pero “trataremos de hacer que las cosas duren todo lo que se pueda”. Curiosity aterrizó en agosto de 2012 en el cráter Gale equipado con diez instrumentos de última tecnología, para comenzar una misión que actualmente está cerca de confirmar que Marte pudo sostener, en el pasado, condiciones favorables para la vida microbiana.
La misión de la agencia estadounidense NASA cuenta con una inversión de $us 2.500 millones.
