El candidato presidencial opositor Juan Carlos Varela encabeza con 39,2% las elecciones del domingo en Panamá, siete puntos arriba del oficialista José Domingo Arias, tras escrutado un 46,8% de las mesas, según datos preliminares del Tribunal Electoral.
Varela, del conservador Partido Panameñista y actual vicepresidente del país que devino férreo opositor del presidente Ricardo Martinelli, suma unos 335.000 votos, y le saca unos 60.000 votos a Arias (31,9%), de Cambio Democrático, de acuerdo con datos del escrutinio publicados en el sitio de internet del Tribunal. El opositor socialdemócrata Juan Carlos Navarro figura en tercer lugar con 27,5%, según el recuento en línea del Tribunal, que tiene previsto dar el primer corte con tendencia de la votación después de las 07H00 locales (00H00 GMT).
Un total de 2,4 millones de panameños fueron llamados a elegir al sustituto de Martinelli -que se define sólo con mayoría simple- 71 diputados y 77 alcaldes, para un periodo de cinco años. «Hemos tenido un proceso electoral ejemplar, absolutamente normal y sin incidentes», dijo el presidente del Tribunal, Erasmo Pinilla.
Los panameños votaron el domingo en unas de las elecciones más reñidas de su historia, en las que esos tres candidatos presentaron propuestas muy similares para asumir un país con una de las economías más competitivas de Latinoamérica pero con creciente desigualdad social.
«No va a haber mayor cambio, seguiremos gravitando entre populismo, la apertura al exterior y la media protección, es decir lo de siempre. El crecimiento económico ha beneficiado a una élite», subrayó el especialista en mercadeo político Jaime Porcell.
Panamá ha tenido en los últimos años un fuerte crecimiento económico (8,4% en 2013), pero ha aumentado la desigual social. Un 26% de sus 3,8 millones de habitantes son pobres y muchos no tienen servicios básicos como el agua.
Varela, un próspero fabricante de ron y ferviente católico de 50 años, dice sentirse «orgulloso» de su aporte al gobierno de Martinelli, aunque promete hacer un gobierno con «justicia social».
¿Cambio en la continuidad?
Martinelli, quien ha tenido una participación protagónica en la campaña de su delfín, Arias, llegó a votar con una gorra y una camisa cubiertos con mensajes a favor de su partido y su candidato.
«En la vida se gana y se pierde, y el que pierda debe tener la hidalguía, la honorabilidad y la nobleza de reconocer que perdió», expresó el mandatario, quien no puede aspirar a la reelección porque la ley electoral fija una veda de dos periodos (10 años).
Los detractores de Martinelli, un multimillonario empresario de supermercados, afirmaban que el mandatario saliente iba a manejar como un «títere» a Arias, quien, para mayores suspicacias, llevó de compañera de fórmula a Marta Linares, la esposa del actual presidente.
La elección es una suerte de referendo sobre el mandato de Martinelli, durante el cual se invirtieron 15.000 millones de dólares en obras que muchos votantes aplauden por considerar que mejoró su calidad de vida, como carreteras modernas, zonas de esparcimiento y el primer metro de Centroamérica.
También en la gestión de Martinelli comenzó el proyecto de ampliación del estratégico Canal de Panamá, por donde pasa un 5% del comercio marítimo mundial y que en agosto próximo cumple 100 años de inaugurado. El futuro presidente deberá administrar los recursos que generará al Estado un Canal con más capacidad de tránsito, pero deberá sortear los atrasos en las obras que podrían obligar a actuar con prudencia fiscal, alertó el analista político y ex diplomático José Blandón.
Pero mientras algunos le reconocen a Martinelli su gestión modernizadora, otros lo acusan de sonados casos de corrupción, de una tendencia autoritaria, de no respetar la independencia de los poderes del Estado, e incumplir su promesa de bajar el costo de la vida.
«Martinelli no lo ha hecho mal, pero ha robado bastante. La riqueza no llega a todos», aseguró en el casco antiguo de la capital, el ciudadano Olmedo González, al emitir su voto. Concluida la votación, las calles lucían casi desiertas. La gente seguía en sus casas los resultados en línea del Tribunal que son divulgados por los medios de comunicación.
Las autoridades dispusieron 2.700 centros electorales con 6.330 mesas. En los colegios había 13.500 presos habilitados para votar, aunque sólo por el candidato a presidente.
Entre ellos, en el Centro Penitenciario El Renacer, en la capital, el exdictador Manuel Antonio Noriega, depuesto por la invasión estadounidense de 1989, fue el primero en votar en la mañana, según un comunicado del Tribunal Electoral.
