Panamá inaugurará la ampliación de su Canal interoceánico este domingo, tras un largo calvario que incluyó disputas laborales y reclamos por sobrecostos y fisuras, que retrasaron más de año y medio su entrada en operaciones.
El buque chino Cosco Shipping Panama inaugurará la nueva ruta por la que podrán pasar mercantes con hasta 14.000 contenedores, el triple de su capacidad actual.
Dichos buques, denominados neopanamax, tienen dimensiones hasta de 49 metros de ancho por 366 metros de largo, longitud casi equivalente a la de cuatro campos de fútbol.
Eso permitirá incrementar el comercio mundial, especialmente entre Estados Unidos y Asia, y abaratar los costos del transporte al necesitar menos buques para el tránsito de mercancías, según los expertos.
«La inauguración de la ampliación del Canal de Panamá supone nuevas oportunidades para el comercio internacional y para Panamá significa el fortalecimiento de sus ventajas competitivas como centro logístico», dijo el presidente panameño, Juan Carlos Varela, a la AFP. El portacontenedores chino entrará a la vía ampliada por las esclusas de Agua Clara, en el Caribe, y saldrá unas ocho horas después por las de Cocolí, en el Pacífico, en el primer tránsito oficial después de 3.219 días de trabajos y más de 2.000 pruebas.
Panamá invitó a los actos de inauguración a 70 gobernantes, aunque al final solo asistirá una decena, entre ellos las presidentas de Taiwán, Tsai Ing-wen, y de Chile, Michelle Bachelet, además de algunos gobernantes centroamericanos y caribeños.
«Vamos a hacer un buen negocio»
El proyecto consistió en la construcción de un tercer carril con nuevos juegos de esclusas, uno en el Pacífico y otro en el Caribe, además de otras mejoras en la vía.
«La obra ha concluido a suficiente satisfacción para nosotros para poder aceptarla y ponerla a operar», dijo a la AFP el jefe de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Jorge Quijano.
Por el Canal panameño, cuyos principales usuarios son Estados Unidos, China y Chile, pasa 5% del comercio marítimo mundial, sobre todo entre el país norteamericano y Asia.
Según las previsiones, en la próxima década pasarán por la ruta 600 millones de toneladas de mercancía al año, el doble que en la actualidad.
«Vamos a hacer un buen negocio», aunque «depende de qué tanto es el crecimiento de las naciones a las cuales suple de alguna manera el Canal de Panamá», anticipó Quijano.
Con la ampliación, el tesoro panameño espera en 10 años triplicar de forma gradual los cerca de 1.000 millones de dólares que recibe anualmente de las operaciones del Canal.
«Con el Canal expandido, no solo aumentarán los ingresos que van al tesoro nacional, sino que se expande la oportunidad de otras actividades», dijo a la AFP el expresidente panameño Nicolás Ardito Barletta, exvicepresidente del Banco Mundial para América Latina.
Costo real superó al previsto
La inauguración de la ampliación se produce 20 meses después de lo previsto y tras un largo calvario.
Las continuas disputas entre la ACP y el consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC), principal contratista del proyecto, retrasaron los trabajos.
En 2014, la tensión llegó al máximo cuando el consorcio, integrado por la española Sacyr, la italiana Salini Impregilio, la belga Jan de Nul y la panameña Constructora Urbana, detuvo la obra durante 15 días por falta de flujo de caja y reclamos por sobrecostos.
La suspensión de los trabajos tuvo lugar después de que la ACP acusara a GUPC de no utilizar el cemento exigido en el contrato.
A esto hay que añadir varias huelgas y la aparición de fisuras por donde se filtraba el agua en una de las nuevas esclusas.
El costo de las obras ya supera en 200 millones de dólares el cálculo inicial de 5.250 millones y su cuantía final es incierta porque GUPC ha planteado reclamos por 3.500 millones de dólares.
Para el catedrático panameño Carlos Guevara-Mann, profesor de ciencias políticas de la Florida State University en Estados Unidos, el principal reto es pagar la ampliación porque «podría terminar costando mucho más de lo esperado a raíz de los enormes reclamos».
Quijano llegó a decir que la ampliación del Canal «es un bebé que hemos llevado a través de un gran parto».
Por el Canal de Panamá, de 80 km de longitud, han cruzado más de un millón de barcos desde que fue inaugurado por Estados Unidos en 1914. Pasó a manos panameñas en 1999, en virtud de tratados firmados en 1977, convirtiéndose en el motor del despegue de la economía nacional. Desde entonces Panamá ha ganado espacio como centro de negocios. El portacontenedores chino encargado de inaugurar la nueva ruta cruzará el Canal desde el Atlántico al Pacífico tras haber zarpado rumbo a Panamá hace dos semanas desde el puerto griego de Pireo, informó la ACP.
El buque, perteneciente a la compañía estatal china Cosco, cambió su nombre de Andronikos a Cosco Shipping Panama, tras ser escogido para protagonizar este histórico cruce, en un sorteo efectuado por la ACP el 29 de abril.
(24-06-2016)
