Un túnel cargado con material altamente radiactivo colapsó este martes en una planta nuclear de Estados Unidos, donde las autoridades descartan por ahora cualquier riesgo de fuga.
La situación fue identificada en una inspección de rutina en Hanford Site, ubicado a 275 km al sureste de Seattle, donde se declaró una emergencia y se activó un procedimiento de evacuación y resguardo de los trabajadores en zonas seguras.
«Después de que no se detectara contaminación, el campamento en la zona fue levantado y los empleados enviados a casa por precaución. Trabajadores continúan monitorizando el área por [posible] contaminación y un equipo se prepara para llenar el hueco con tierra limpia», indicó un comunicado del Departamento de Energía (DoE), que opera la planta.
Hanford, que ocupa un área de 1.500 km2, se estableció en 1943 durante la II Guerra Mundial como parte del Proyecto Manhattan para proporcionar plutonio para armas nucleares.
De allí incluso salió el material que se usó en la construcción de la bomba que se lanzó en Nagasaki y mató a 70.000 personas.
Su último reactor cerró en 1987, pero millones de galones de residuos están en tanques en ese lugar, por lo que es foco de un inmenso proyecto de limpieza, que debe concluir en 2060 a un costo estimado de 100.000 millones de dólares.
¿Qué ocurrió?
El túnel afectado es uno de dos ubicados junto a una gigantesca planta de extracción de plutonio de uranio, conocida como PUREX, cargados con vagones llenos de material altamente contaminante.
«Empleados de PUREX esta mañana notaron que un área de suelo se había hundido sobre los túneles anexos a la planta PUREX» y «en ese momento se declaró la emergencia y cerca de media docena de empleados en esa planta fueron evacuados», indicó Destry Henderson, vocero del Centro de Emergencia de Hanford, que depende del DoE, en un video transmitido en Facebook.
«En una investigación adicional, los equipos notaron que una porción del túnel se había afectado, el techo había colapsado en una sección de 20 pies [6 metros] del túnel», añadió. «No sabemos qué causó que el techo cayera», aunque reportes de prensa lo atribuyen a trabajos de construcción en una carretera cercana.
Como parte del protocolo de emergencia, se ordenó a todos los 5.000 empleados a resguardarse, a no beber agua y asegurar la ventilación. Solo personal esencial está en la planta, el resto fue liberado.
El DoE vigila con robots la «higiene industrial y radiológica» del lugar.
Una foto divulgada en el sitio del Centro de Emergencia de Hanford muestra el agujero de 6×6 metros sobre el túnel, que esta cubierto por tierra. Está prohibido sobrevolar el lugar.
«Fuera de control»
El incidente se registró justo donde se unen estos dos túneles, que eran usados en los años 1950 y 1960 para almacenar material contaminado, y sellados en los 1990 y vigilados periódicamente.
Los desechos incluyen plomo, sales de plata y mercurio –«considerados extremamente tóxicos y peligrosos», además de inflamables– almacenados en vagones en estos túneles.
En Hanford Site hay 177 tanques con material radiactivo, que según organizaciones ambientalistas ha caído en el cercano río Columbia, que sólo comenzó a ser limpiado en 1989.
Expertos han cuestionado el diseño y la calidad de estos tanques. «Es una llamada de atención», advirtió Tom Carpenter, director de la organización Hanford Challenge, una ONG que vigila los trabajos de limpieza en esta área.
«Esta es una instalación vieja, que no se hace joven, son lugares que se están cayendo a pedazos. Este es un lugar muy peligroso», añadió el activista, que destacó que cómo los pilares de estos túneles están hechos de madera y hay tanques con «techos inestables».
En abril de 2016, hubo una fuga en un tanque de desechos y en junio de 2013, se registraron altos niveles de radiactividad en Hanford.
«La gestión de desechos radiactivos está fuera de control», dijo en un comunicado Kevin Kamps, del comité de vigilancia de residuos radioactivos de la ONG Beyond Nuclear, citando otros accidentes en 2014 y 2015 en Nuevo México y Nevada y pidiendo que otros depósitos de residuos sean cerrados para evitar «futuros desastres». (09/05/2017)
