Millones de estadounidenses continuaron padeciendo este jueves temperaturas polares en el norte de Estados Unidos, que obligaron a las autoridades por segundo día consecutivo a cerrar escuelas, suspender vuelos y trenes, y abrir refugios de emergencia para los más vulnerables.
Esta ola de frío, provocada por un viento polar del Ártico, que afecta a unas 60 millones de personas, ha dejado un saldo de al menos a diez muertos desde el fin de semana, según informes de los medios estadounidenses. Las temperaturas cayeron incluso a menos de 45 grados centígrados en el norte de la región del medio oeste del país.
La provisión de gas natural estaba bajo amenaza en Michigan y Minnesota, donde se pidió a los residentes reducir su consumo en la medida de lo posible.
Tuberías de agua congelada se rompieron en Detroit y partes de Canadá. Más de 1.600 vuelos habían sido cancelados en Chicago hacia la media mañana. Las tripulaciones del aeropuerto trabajaron cada 15 minutos en la pista para evitar la congelación.
La firma Amtrak espera empezar a reanudar los servicios, tras cancelar todos los trenes el miércoles en Chicago.
En tanto, el Servicio Postal de Estados Unidos dijo que la distribución del correo continuará suspendida el jueves en varios estados. Se espera que las temperaturas bajo cero empiecen a remontar el viernes, pero el frío no cederá rápidamente en al menos 12 estados.
«Las temperaturas comenzarán a moderarse lentamente mientras la masa de aire comienza a calentarse», dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
- La nieve y el hielo cubren los muelles de los botes cerca del centro de Chicago. Foto: AFP
El pronóstico prevé que la temperatura todavía oscile el jueves entre los -20 y -50 grados Fahrenheit (-29 a -46 grados Celsius) en algunas zonas.
En la región de los grandes lagos, estas condiciones meteorológicas poco habituales provocaron fenómenos naturales sorprendentes.
Los bloques de hielo invadieron los canales de la ciudad y las orillas del lago Michigan, bañados por el sol, y cubiertos por una neblina causada por la diferencia de temperatura entre el aire y el agua. Partes del cataratas del Niágara también se congelaron.
En Chicago, el miércoles fue el segundo día más frío jamás recordado, donde residentes dijeron escuchar «terremotos de hielo». Según el canal local WGN, probablemente eso haya sido consecuencia de agua congelada en los suelos.
«Extremo y peligroso»
Funcionarios en múltiples estados advirtieron que las temperaturas debían ser tomadas en serio, ante riesgos de hipotermia y congelamiento con solo minutos de exposición.
«Las temperaturas están poniendo vidas en riesgo y tenemos que actuar en consecuencia», dijo el alcalde de Chicago, Rahm Emanuel, a los ciudadanos el miércoles por la noche.
El servicio meteorológico alertó sobre «un frío extremo y peligroso».
Cientos de centros de abrigo recibieron a personas vulnerables, sin hogar y mayores.
Entre los 10 muertos hay un estudiante de la Universidad de Iowa de 18 años, hallado detrás de un edificio del campus el miércoles por la mañana, cuando las temperaturas rondaban los -46°, según la cadena KCCI.
«Recuerden contactarse con sus vecinos y seres queridos para asegurarse de que están a salvo con este tiempo terriblemente frío», tuiteó el gobernador de Illinois, J.B. Pritzker.
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La gente camina a lo largo de la costa congelada del lago Michigan. Foto: AFP
«Me siento casi como de hielo; no puedo sentir mi piel», dijo a la AFP Leon Gilbert de 31 años, que trabaja en un café del centro, que está desierto.
Para protegerse del viento helado, los residentes se cubrieron los ojos con máscaras de esquí.
En Michigan, por orden de la gobernadora Gretchen Whitmer, los gobiernos estatales estarán cerrados hasta el viernes y los funcionarios considerados no esenciales se quedaron en sus casas.
Además, pidió a la población bajar su consumo de gas: «Debido a la demanda extremadamente alta de gas natural con estas bajas temperaturas récord y un incidente en las instalaciones, Consumers Energy ha pedido que todos los que puedan bajar sus termostatos hasta el viernes al mediodía para que podamos superar esto con un daño menor».
En Detroit, tres de los mayores fabricantes de autos suspendieron o mermaron su actividad para disminuir el consumo de gas, según The Detroit News.
«Mantente abrigado»
El alcalde de Chicago ha lanzado en Twitter el hashtag «MantenteAbrigado» para desalentar a la población a salir a las calles.
Se han establecido más de 270 «centros de abrigo» en edificios federales, centros sociales, bibliotecas e incluso estaciones de policía para aquellos que lo necesiten. Se estima que en la ciudad hay unas 16.000 personas sin hogar.
El servicio de traslados Lyft ofreció viajes de hasta 15 dólares para aquellos que quieran ir a esos refugios a protegerse del frío.
En Minneapolis y su «ciudad gemela» Saint-Paul, muchos refugios permanecieron abiertos las 24 horas. Se espera que mejore el clima en estas áreas mientras el frío se dirige hacia la costa este. Se esperaban bajas temperaturas y nevadas en Pensilvania y Maine. (31-01-2019)
