De contratista de viviendas sociales en Venezuela, el colombiano Alex Saab pasó a manejar una gigantesca red de importaciones para el gobierno de Nicolás Maduro, que le dio la nacionalidad, un título de embajador y luchó sin éxito, para evitar su extradición a Estados Unidos.
Cabo Verde, donde Saab estuvo detenido desde junio de 2020, lo entregó el sábado a las autoridades estadounidenses para encarar en Miami un juicio por lavado de dinero a través de un programa de alimentación del gobierno venezolano.
De acuerdo con la denuncia, Saab, de 49 años, y su socio Álvaro Pulido, cuyo paradero se desconoce, habrían transferido $us 350 millones fuera de Venezuela a cuentas en el extranjero que poseían o controlaban. Ambos enfrentan hasta 20 años de prisión si son hallados culpables.
La oposición lo señala de ser «testaferro» de Maduro y su familia, mientras han sido estampados mensajes pidiendo «Libertad para el diplomático Alex Saab» o «#FreeAlexSaab» en letras negras y rojas en muros de Caracas.
El gobierno además emitió, apenas se conoció la noticia de su extradición, un comunicado denunciando el «secuestro» de su «embajador» por parte de Estados Unidos. Antes de quedar detenidos, no era público que Saab recibiera la nacionalidad venezolana y mucho menos que tuviera un título diplomático.
En retaliación a la extradición, el gobierno suspendió su participación en el proceso de negociación con la oposición en México, en el que intentó incluir a Saab como uno de sus delegados.
«Nunca antes el chavismo hizo tanto por alguien. ¿Qué explica que se esté moviendo cielo y tierra, que se le busque dar inmunidad diplomática?», explicó a la AFP Roberto Deniz, periodista del sitio Armando.info, que ha escrito exhaustivamente sobre el caso Saab y sobre quien pesa una orden de captura en Venezuela por «instigación al odio».
«Es evidente que hay mucho temor, no solo porque pueda revelar información sobre coimas, sitios donde se movió dinero, sobreprecios», sino porque él «era la bisagra de muchos de estos negocios que empieza a hacer el régimen de Nicolás Maduro con otros países aliados (…) y es evidente que es un señor que debe tener muchísima información», añadió.
«Contratista consentido»
Hijo de un empresario libanés, asentado en Barranquilla, Saab comenzó como vendedor de llaveros promocionales antes de incursionar en el sector textil, con 100 almacenes que exportaban a más de 10 países, según biografías oficiales.
«Guiado por su espíritu de empresario cosmopolita, busca trasladar su capacidad emprendedora más allá de las fronteras» y se traslada a Venezuela «interesado en el ramo de la construcción», cuenta una serie en su canal en YouTube titulada «Alex Saab, agente antibloqueo».
El primer contrato que firmó en Venezuela lo hizo en 2011 en el palacio presidencial de Miraflores. Entonces, Maduro era canciller y el presidente, Hugo Chávez. Un Saab joven con una pequeña cola de caballo sube a la tarima y firma una «alianza estratégica» para «la constitución e instalación de kits para la construcción de viviendas prefabricadas».
En el acto estaba presente igualmente el entonces mandatario colombiano Juan Manuel Santos.
«Ofrecí un sistema italiano de construcción», dijo Saab en una entrevista con el diario El Tiempo en 2017. «Luego de un año de trabajo y tocar puertas, logramos entrar y abrimos una fábrica».
«Debo ser enfático en esto», añadió. «No conozco al presidente Maduro, más allá de un par de actos protocolarios».
Pero fue precisamente con la llegada de Maduro a la presidencia que Saab se convierte «casi inmediatamente» en «el contratista consentido» y después en su «ministro plenipotenciario en la sombra», destacó Deniz, cuya residencia de su familia en Caracas fue allanada el viernes.
Según el periodista, de las viviendas sociales, Saab ganó un contrato para la construcción de gimnasios por 100 millones de dólares, pagados por adelantado, y de ahí uno en petróleo con una «empresa fantasmal» sin experiencia, que se terminó cayendo por el reclamo de otras empresas en el ramo.
«Principal testaferro»
Maduro creó en 2016 los Comités Locales de Abastecimiento y Producción (CLAP), un plan de distribución de alimentos subsidiados en un momento de desabastecimiento de más de dos tercios de productos básicos.Y Saab se convirtió en uno de los proveedores, logrando «importantes acuerdos comerciales», según su serie en YouTube.
En 2018, de acuerdo con esa versión, asume «como funcionario público» la «misión» de adquirir en Rusia e Irán «alimentos, medicinas, repuestos para las refinerías y diferentes empresas».
Saab se felicita por ejemplo por la ruta de combustible iraní, que abrió «por instrucciones, guía y visión del presidente Nicolás Maduro», a quien en 2017 dijo no conocer.
Irán ha enviado buques de gasolina a la otrora potencia petrolera, blanco de un embargo petrolero de Estados Unidos, que ha acribillado a Maduro con sanciones buscando su caída.
La exfiscal general de Venezuela, Luisa Ortega, lo ha catalogado como «principal testaferro de la autocracia» de Maduro y su familia, y aseguró que su extradición «es un logro para quienes buscamos justicia contra los responsables de la tragedia y el caos que viven los venezolanos».
