Tras un primer intento fallido a principios de esta semana, la NASA vuelve a intentar el sábado lanzar su poderoso cohete a la Luna en una misión no tripulada de prueba para poner en marcha su nuevo programa insignia, Artemis, 50 años después del último vuelo Apolo.
Las condiciones meteorológicas son favorables en un 60% en la hora inicialmente prevista y luego mejoran gradualmente hasta el 80%. En caso de un nuevo impedimento el sábado, el lanzamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) podría reprogramarse para el lunes o martes. Luego, la fecha más temprana sería el 19 de septiembre, debido a las posiciones de la Tierra y la Luna.
«Nuestro equipo está preparado. Mejora con cada intento», dijo el viernes Jeremy Parsons, jefe del equipo de tierra del centro espacial. Si las condiciones meteorológicas y de equipamiento son las adecuadas, «está claro» que el aparato despegará, añadió. El objetivo de esta misión no tripulada, bautizada Artemis 1, es verificar que la cápsula Orion situada en la parte superior del cohete es segura para el futuro envío de astronautas.
Con esta misión, la NASA pretende renovar su compromiso con la exploración humana lejana, ya que la Luna está 1.000 veces más lejos que la Estación Espacial Internacional. Especialmente, la NASA busca ahora establecer allí una presencia humana duradera, con el fin de convertirla en un trampolín para un viaje a Marte.
Seis semanas en el espacio
Poco antes de las 06H00 locales, el director del operativo de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, dio el visto bueno para comenzar a llenar los tanques del cohete con combustible criogénico, y uno tres millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquido ultrafrío. El lunes se había observado una fuga, antes de que un problema de refrigeración del motor terminara cancelando el lanzamiento.
Desde entonces, la NASA ha trabajado para resolver esos problemas. Si todo sale como está previsto, dos minutos después del despegue los propulsores volverán a caer al Atlántico. Ocho minutos más tarde, el piso principal se separará y aproximadamente una hora y media después un último empujón desde el piso superior pondrá a la cápsula en camino a la Luna, a la que tardará varios días en llegar.
Se espera que en total el viaje dure unas seis semanas. Orión se aventurará hasta 64.000 kilómetros detrás de la Luna, más lejos que lo realizado por cualquier otra nave espacial habitable hasta el momento. El objetivo principal de la misión de Artemis 1 es probar el escudo térmico de la cápsula, el más grande jamás construido. En su regreso a la atmósfera terrestre, deberá soportar una velocidad de 40.000 km/h y una temperatura equivalente a la mitad de la que se registra en la superficie del sol.
La nave debería recorrer unos 2,1 millones de kilómetros hasta caer en el Océano Pacífico.
Alunizaje en 2025
Si la misión resulta completamente exitosa sería un alivio para la NASA, que contaba originalmente con lanzar el SLS en 2017 y habrá invertido de aquí a 2025 más de 90.000 millones de dólares en su nuevo programa lunar, según lo establecido por una auditoría pública. El nombre Artemis fue elegido para evocar a una figura femenina; hermana gemela del dios griego Apolo, y en contrapunto al programa espacial con ese nombre llevó al hombre a la Luna.
La próxima misión, Artemis 2, en 2024, transportará astronautas pero no alunizará. Ese honor será reservado para la tripulación de Artemis 3, que será lanzado no antes de 2025. Después, la NASA espera realizar aproximadamente una misión al año. El plan de la agencia estadounidense es construir una estación espacial en la órbita lunar, llamada Gateway, y una base en la superficie de la Luna.
La NASA aspira a probar allí las tecnologías necesarias para enviar a los primeros humanos a Marte: nuevos trajes, un vehículo para desplazarse o un posible uso del agua lunar, entre otros objetivos. Según el director de la agencia espacial, Bill Nelson, un viaje de ida y vuelta a Marte a bordo de Orion, que duraría varios años, podría ser intentado a fines de la década de 2030.
