Por primera vez en la historia de la astronomía, una sonda ha entrado en la órbita de Mercurio. La Messenger (acrónimo de la misión Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry & Ranging), que partió hace más de seis años y medio y ha recorrido 7,9 millones de kilómetros, estudiará durante doce meses el planeta más próximo al Sol. El próximo 23 de marzo se pondrán en marcha sus instrumentos, y el 4 de abril comenzará su misión.
Según la revista Muy Interesante, la sonda de la NASA dará una vuelta alrededor de Mercurio cada doce horas, y estudiará la composición de la atmósfera y la superficie del planeta. Los científicos esperan obtener información sobre el campo magnético y el núcleo, así como determinar si hay hielo en los cráteres de sus polos, que están de manera permanente en sombra.
Maniobras. Antes de lograr ponerse en órbita, la nave tuvo que hacer una difícil maniobra. El motor más potente, de 660 newton, se encendió para desacelerar la velocidad de la nave para que pudiera ponerse en una órbita muy elíptica que irá desde los 200 kilómetros hasta los 15.000 kilómetros. Esta gran elipse es necesaria porque la temperatura en Mercurio, el planeta más cercano al Sol, es muy alta y, aunque Messenger tiene un escudo protector, conviene que se aleje para enfriarse.
