Billy Flynn (Jon Voight) es un alcoholizado exboxeador que vive en un hipódromo junto a su hijo (Rick Schroder). Un día, tras reencontrarse con la madre del niño, decide volver y probar su valía ante su vástago. En el último combate Flynn cae destrozado por su oponente y, tras llamar agonizante a su pequeño, muere. «Campeón, ¡despierta! No duermas ahora. ¡Tienes que ir a casa!
Es la secuencia que convierte a El Campeón, de Franco Zeffirelli (1979), en la película más triste de la historia. Así ha concluido una investigación de la Universidad de California, divulgada por la revista del museo Smithsonian.
El estudio, realizado por James J. Gross y Robert W. Levenson, revela que la secuencia final de El Campeón se ha convertido en una pieza clave en los laboratorios de psicología del mundo para determinar si una persona deprimida es más propensa a llorar que una que no lo está, e incluso para detectar si una que está triste tiende a gastar más dinero.
A través de la imagen también se puede determinar si las personas mayores son más sensibles al dolor que los jóvenes.
«Todavía me siento triste cuando veo a ese niño llorar con todo su corazón», dice Gross, citado por la publicación californiana. El momento cumbre de la película dura 2 minutos con 51 segundos. El drama, estrenado en 1979 y con la que Schroder, con sólo 9 años, ganó un Globo de Oro a mejor actor revelación, es capaz de producir en el espectador una tristeza más profunda que otras secuencias.
