La bióloga boliviana Erika Cuellar fue ganadora del prestigioso premio internacional Rolex 2012, por la labor que desarrolla en la región del Chaco para preservar la biodiversidad. En este desafío involucró a jóvenes guaraníes, a quienes consiguió formar como técnicos biólogos, según un reportaje publicado en la BBC Mundo.
El proyecto de la boliviana fue seleccionado de entre más de 3.500 candidatos de 154 países. El premio, que será entregado en una ceremonia en Nueva Delhi, India, el 27 de noviembre, consiste en 100.000 francos suizos (más de 100 mil dólares) y un cronómetro Rolex.
El trabajo de Cuellar en el Gran Chaco comenzó en 1997 y, desde entonces estuvo vinculada no sólo con la problemática de la conservación sino también con las comunidades indígenas. Los habitantes de la zona lograron la declaración de un área protegida de 3,4 millones de hectáreas, el parque Kaa-Iya. “Yo entré a trabajar como bióloga, mi primer trabajo después de recibirme», contó.
Su inquietud hizo que encaminara un proyecto de capacitación de jóvenes guaraníes, para lo cual consiguió financiamiento y apoyo de la fundación británica Whitley Fund for Nature. En 2007 obtuvo fondos para desarrollar un curso intensivo de conservación de ocho meses evaluado por un instituto reconocido por el gobierno boliviano.
Al final del curso, jóvenes de tres etnias del Chanco, elegidos por sus comunidades, entre ellos guaraníes, obtuvieron un certificado, reconociendo su competencia profesional en conservación, y perciben un salario. «Estos jóvenes no sólo tenían el conocimiento natural y la experiencia durante 10 años, también demostraron que eran capaces de estudiar y dar exámenes», sostuvo.
Jóvenes guaraníes bolivianos enseñarán conservación en guaraní a sus pares paraguayos, en un proyecto que tiene como primer objetivo salvar las pequeñas poblaciones aisladas y amenazadas de guanacos que subsisten en el Chaco.
Cuéllar cree que el proyecto puede replicarse en otras partes de América Latina, «donde la gente local no es integrada en los procesos de conservación y por eso no tenemos conservación a largo plazo».
«La integración de la población local en los proyectos de conservación en América Latina es fundamental. No podemos ignorar que hay gente viviendo de los recursos naturales cerca de las áreas protegidas, que no debe ser vista como mano de obra barata», señaló a BBC Mundo.
El modelo de conservación desarrollado por Cuéllar ya ha despertado interés fuera de Latinoamérica y la bióloga fue invitada a explicar el proyecto en la India.
El proyecto que será financiado con el premio Rolex está centrado en formar parabiólogos en los otros países del Gran Chaco Americano, un bioma de un millón de kilómetros cuadrados que alberga la mayor extensión de bosque tropical seco del mundo.
Además se harán trabajos para salvar a guanacos, un de las especie en riesgo en la medida que quedan grupos aislados de unos 200 en el Chaco de Bolivia, Paraguay y Argentina. Una población tan limitada puede no ser viable, pero «nuestra esperanza es que hay una población igual de pequeña en Paraguay, a solamente 37 kms y otra en el Chaco de Argentina».
Cuéllar impulsará un proyecto trinacional enfocado en esta especie, con la esperanza de que las poblaciones entre Bolivia y Paraguay tengan un intercambio genético.
