La jurisprudencia es una fuente del Derecho, y es definida, generalmente, como el razonamiento que es posible encontrar en una colección de sentencias sobre una misma materia, que determinan un criterio que permite resolver un problema jurídico encontrado en la interpretación de una disposición jurídica, cuando ésta es contrastada o aplicada a un caso concreto. La jurisprudencia se encuentra en la aplicación judicial del Derecho, específicamente en sentencias relacionadas entre sí, y que permiten comprender la conducta y actividad de los jueces. Para identificar una línea jurisprudencial es necesario identificar aquello que relaciona al conjunto de sentencias, es decir aquello que pueda ser inteligible como razonamiento jurídico.
Las sentencias que permiten develar una línea jurisprudencial son, generalmente: a) Sentencias hito o de leading case, es decir las que fundan un razonamiento jurídico determinado. b) Sentencias consolidadotas, es decir las que modulan y afirman el razonamiento jurídico. d) Sentencias confirmadoras de principio o reiteradotas, es decir las que adoptan ya el razonamiento jurídico de las anteriores sentencias.
El desarrollo de una línea jurisprudencial se genera de manera lenta y progresiva, necesita la interpretación de varias sentencias relacionadas para permitir que el razonamiento sea inteligible. Los elementos de una sentencia generalmente son: la ratio decidendi, el obiter dictum y el decisum, partes que permiten identificar su parte motiva, que constituye, en criterio doctrinal, lo vinculante de las sentencias. Lo que llamamos jurisprudencia se forma en la denominada ratio decidendi.
El término ratio, proviene de una voz latina que se define como razón o justificación de una regla jurídica. Estados como Alemania denominan a la ratio decidendi como tragende, que quiere decir fundamentos de soporte; en cambio, en EEUU aunque se utiliza también la expresión holding. En Bolivia es conocido el término ratio decidendi para referirse a la razón de la decisión. A pesar de estas denominaciones, no es fácil dar una definición final. Sin embargo, para comprender a qué se puede denominar ratio decidendi vale señalar que es la parte en la que se interpretan los alcances de una determinada norma, de manera que la ratio decidendi conlleva los fundamentos lógicos de la decisión, permitiendo demostrar una decisión justa de acuerdo con derecho. Esta fundamentación incluye reglas, principios, razones de argumento.
La jurisprudencia nos enseña que el verdadero Derecho no es el que descansa en el papel, sino el que se cumple, el que se hace performativo, es decir, aplicable en las sentencias.
