Nunca hubo tantos jóvenes en el mundo como ahora, 1.800 millones de mujeres y varones entre 15 y 29 años que viven principalmente en países del hemisferio sur, según datos de las Naciones Unidas. En América Latina la población en ese rango de edad llega a 160 millones. Si consideramos que el continente tiene 600 millones de personas, podemos decir que 4 de cada 10 latinoamericanos son jóvenes. En Bolivia las cifras son similares, un tercio de la población es joven.
Estos datos no son nada novedosos, porque América Latina siempre fue considerada como un continente joven poblado por jóvenes. La novedad está en que la población de 0 a 15 años ha bajado notablemente en la región, de tener una de las tasas de fecundidad más altas del mundo, con casi seis hijos por mujer, pasó a 2,2 hijos por mujer, inferior incluso al promedio mundial de 2,3. En Bolivia, en 2000 el promedio de hijos de una mujer era de cuatro; para 2015 este número se reducirá a 2,91; así que en 20 años habrá una sociedad en vías de envejecimiento.
Sin embargo, hay otra novedad: la esperanza de vida aumentó 23 años en la región, al pasar de 55,7 años en el periodo 1950-1955 a 74,7 años en 2010-2015. En el primer quinquenio esa expectativa de vida era diez años inferior al promedio de los países industrializados, y en el quinquenio actual la diferencia es de cinco años. También en Bolivia la gente vive más tiempo, la esperanza de vida al nacer es de 65 años para los varones y 69 años para las mujeres. En 1995 la esperanza de vida para los hombres era de 59 años y para las mujeres de 61 años.
Estas dos “novedades” nos están hablando a gritos de la necesidad de preparar con mayor énfasis a los jóvenes de ahora, para que en 20 años sea una población más productiva y esté en mejores condiciones físicas y mentales. Esto significa invertir en la juventud, en su educación, en su alimentación, en atención a su salud. Bajar drásticamente las tasas de desempleo, otorgar mayor protección social, fortalecer las iniciativas de lucha contra la violencia hacia los jóvenes que continúan siendo las principales víctimas de los homicidios. Aún son el foco al que se dirige la publicidad para incrementar el consumo de alcohol. Cerca del 18% de adolescentes mujeres entre 15 y 19 años son madres o están embarazadas, asumen la responsabilidad alejándose de la educación y acercándose a la pobreza.
Los jóvenes tienen que participar más activamente en las decisiones políticas y sociales que demanda el país, tienen que plantear políticas públicas, tienen que hacerse cargo de las instituciones e iniciativas privadas y públicas a más temprana edad y con mejor preparación.
