El 11 de octubre se recordaron los 138 años del nacimiento de Hans Kelsen, nacido en Praga en el seno de una familia judía. Antes de que cumpla tres años, su familia se trasladó a Viena. Kelsen siempre se consideró vienés. Inició sus estudios en Derecho en 1901 en la Universidad de Viena. Se tituló en 1906 con una tesis sobre el pensamiento jurídico de Dante Alighieri.
En 1911, obtuvo la habilitación con el trabajo titulado Problemas capitales de la Teoría del Derecho del Estado, un primer esbozo de su Teoría Pura del Derecho. En 1918 Kelsen ingresó a la Universidad de Viena como docente en la cátedra de Ciencias del Derecho y del Estado. En 1919, el canciller socialdemócrata de la nueva República de Austria, Karl Renner, le encargó un borrador de la CPE de Austria. Kelsen planteó un Estado federal y un Tribunal Constitucional configurado como defensor y garante de la CPE. La inclusión de un tribunal de derecho en la CPE austriaca de 1920 desató la polémica con Carl Schmitt.
Entre 1921 y 1930, Kelsen fungió como magistrado del Tribunal Constitucional. En 1925 publicó la Teoría General del Estado, libro fundamental para el derecho público. En 1930 se trasladó a la Universidad de Colonia a cargo de la cátedra de Derecho Internacional. Si bien era un tema colateral en sus estudios de Teoría del Estado, será la cátedra que ocupará en otras universidades hasta el día de su muerte. En 1933 recibió una invitación para ocupar una plaza en el Instituto de Altos Estudios Internacionales de la Universidad de Ginebra. Y es allí, en Ginebra, donde publica su libro más conocido: La Teoría Pura del Derecho.
La Segunda Guerra Mundial estalla en 1939, Kelsen deja Ginebra y se traslada a EEUU. En 1940 obtuvo su cuarta y última nacionalidad (después de la checa, la austriaca y la alemana vino la estadounidense). Dio clases en Harvard y consiguió una plaza de docente ordinario en Berkeley. En 1945 publicó La Teoría General del Derecho y del Estado, una de sus obras más leídas y central en la comprensión del Estado y el derecho.
Al culminar la guerra, Kelsen colaboró con las autoridades de EEUU en la organización de los territorios ocupados de Alemania y Austria, así como en los procesos de Núremberg. La fama de Kelsen era inmensa y dio cátedras y conferencias por todo el mundo. En 1961, al cumplir los 80 años, recibió el doctorado Honoris Causa de la Universidad de Viena.
En 1973 muere su esposa y, agobiado por la tristeza y la soledad, Kelsen muere un 19 de abril de 1973. No reposa en Berkeley, de acuerdo con su última voluntad, sus cenizas fueron dispersadas en el océano Pacífico. En 1978 se dio a conocer un nuevo libro de Kelsen: La teoría de las normas, una vuelta de tuerca más a su Teoría Pura del Derecho.
* Abogado y filósofo.
