A los expertos les preocupa que un nuevo brote de enfermedad mundial, posiblemente peor que el COVID-19, pueda comenzar en cualquier momento. El virus que les preocupa es el H5N1, una forma de influenza aviar o gripe aviar. Algunos investigadores han advertido que con solo unas pocas mutaciones, o tal vez un intercambio repentino de segmentos genéticos, este virus mortal de la gripe podría adquirir la capacidad de propagarse de humano a humano.
Pero, de hecho, la próxima pandemia ya ha comenzado. Para usar un término más preciso, se está produciendo una panzootia, un brote generalizado de enfermedad entre animales no humanos.
Para apreciar esta catástrofe, tenemos que alejar la atención de los humanos, al menos por un momento. H5N1 está devastando a las aves del mundo. Las águilas están cayendo muertas, al igual que los grandes búhos cornudos y los halcones peregrinos y los pelícanos. Veinte cóndores de California murieron recientemente, de lo que se sospecha que es gripe aviar; 10 están confirmados hasta ahora. Es lo peor que le ha pasado a las aves silvestres desde el pesticida DDT.
Cualquier tipo de gripe aviar, tan mortal, se llama influenza aviar altamente patógena, o HPAI. Esa etiqueta se aplicó una vez a los virus que infectan a los pollos. Hasta este siglo, este tipo de virus eran prácticamente desconocidos entre las aves silvestres. La excepción fue un evento en 1961, cuando 1.300 charranes comunes aparecieron muertos a lo largo de la costa de Sudáfrica. La causa fue un nuevo virus aviar del tipo general que, ahora sabemos, las aves acuáticas salvajes portan endémicamente y, a veces, se propagan a las aves domésticas, los cerdos y los humanos. Sin embargo, durante décadas después de la muerte de los charranes, no se detectó ninguna otra influenza tan virulenta en las aves silvestres. Las nuevas influenzas procedían de las aves silvestres, sí, pero en forma más leve, y por lo general enfermaban poco o nada a las aves domésticas. Evolucionar para volverse más letal fue algo que sucedió, hasta donde la ciencia pudo ver, principalmente, entre las aves de corral.
El linaje de gripe aviar H5N1 que circula actualmente surgió en 1996, entre gansos de granja en una zona rural de la provincia de Guangdong, en el sur de China. Su tasa de muerte entre esos gansos fue del 40 por ciento, con síntomas que incluían sangrado y disfunción neurológica. En algún momento pasó a las aves silvestres, extendiéndose por Asia hasta Europa y el Medio Oriente y, ocasionalmente, a los humanos y otros mamíferos, aunque sin desencadenar largas cadenas de transmisión.
En diciembre de 2021, se detectó entre aves silvestres en Terranova y Labrador, y desde allí parece haber sido llevado por aves acuáticas migratorias por la ruta migratoria del Atlántico hasta las Carolinas, Georgia y Florida. Ahí es donde Nicole Nemeth, patóloga de vida silvestre de la Universidad de Georgia, lo encontró, cuando las águilas calvas comenzaron a llegar muertas a su laboratorio.
Las necropsias revelaron insuficiencia orgánica e inflamación cerebral, pero también traumatismo cerrado y sangrado por las largas caídas. Y cuando los adultos se enfermaban y caían, los jóvenes que no habían volado también morían, ya sea por la misma infección o por la orfandad. En la costa de Georgia, durante la temporada 2022, el éxito de anidación de las águilas calvas se redujo en un 30%.
Nuestro pequeño mundo contiene ocho mil millones de humanos. Ahora también contiene más de 33.000 millones de pollos. Esta enorme horda de aves de corral domésticas es un eslabón importante en la cadena de causa y efecto que está matando a las aves silvestres en todo el mundo. Deberíamos considerar qué se puede hacer al respecto, si no mediante la gestión de la vida silvestre, tal vez mediante una mejor gestión de nosotros mismos.
Deberíamos pensar en cómo nuestro acceso a un pollo de supermercado barato, pechugas y patas envueltos en plástico, enciende el peligro para los gavilanes, halcones y búhos de nuestros bosques, los patos y colimbos de nuestros humedales, los buitres que limpian la carroña, los cuervos que nos divierten en la ciudad, las gaviotas y los gaviotines de nuestras costas, los gansos salvajes que disfrutamos escuchar cuando graznan hacia el sur en una noche de otoño, y también nos ponen en peligro a nosotros mismos. Debemos tener en cuenta que esos 33.000 millones de pollos de engorde y asadores representan una gran placa de Petri para la continua evolución de los virus de la gripe. Uno de esos virus bien podría, solo por casualidad, adquirir mutaciones que lo conviertan en la próxima pesadilla humana. Las águilas seguirían cayendo muertas de sus perchas, una tragedia en sí misma. Y las gallinas, para nosotros, vendrían a casa a dormir.
David Quammen es escritor científico y columnista de The New York Times.
