El control del upstream de cuatro metales (Li, Co, Ni y Cu) es hoy la “madre de las batallas” para dominar el mercado de producción de baterías, autos eléctricos e híbridos, acumuladores de energía eléctrica y los accesorios periféricos para una revolución tecnológica que ya la estamos viviendo. Una cosa es tener los yacimientos de minerales críticos que contengan estos metales y otra, la capacidad de separación y refinación de los metales contenidos con las características de grado de pureza, cantidad y en el tiempo específico que los usuarios finales precisan. Hay un periodo de tiempo de entre 10 y 20 años en el que las condiciones actuales de mercado prevalecerán antes de que el uso de desechos tecnológicos como fuente alternativa de metales y el uso de metales sustitutivos generados por nuevas tecnologías cambien el panorama del mercado de productos del upstream y de su valor específico en cada caso. Vale decir que estamos en un contexto de coyuntura favorable pero de corta duración, en el que los países productores de minerales críticos podrán obtener los mejores beneficios económicos.
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¿Quién está explorando metales críticos y dónde? Hay una frenética actividad en el hemisferio norte (Canadá, Estados Unidos, México) y en menor escala en el hemisferio sur (Indonesia, África, Australia y Brasil), las actividades se centran en distritos tradicionales descubiertos en el siglo pasado y en nuevos descubrimientos en salares y en roca dura en los campos de pegmatitas ricas en espodumeno y lepidolita. La lista de lo que se denominan minerales críticos es larga y varía según los países (Australia por ejemplo tiene una lista de 26 minerales críticos según el Departamento de Industria, Ciencia y Recursos de ese país) que difieren de las listas de Estados Unidos (23) o Japón (24). Las diferencias aluden a interpretaciones de grupos minerales como Tierras Raras, Platinoides o Metales Tecnológicos en cada país, grupos que han sido tratados en entregas anteriores por el autor. De las empresas mayores de exploración, sobresalen Appia Rare Earths, que opera en Canadá y Brasil; Canadian Copper en Canadá, Century Lithium en Nevada (EEUU), Solis Minerals en el estado de Bahía en Brasil, Lake Resources en EEUU y Argentina, la francesa Eramet en Argentina; Macuzani Yellowcake, subsidiaria de Lithium Americas, en Perú y Argentina; y las operadoras de Albemarle, Tianqui, SQM, cuyas unidades de exploración tienen una performance importante en Sudamérica. En el caso específico del litio, los proyectos avanzados y/o en operación son en roca dura con tonelajes mayores y con contenidos de litio más elevados que aquellos de los salares, por ejemplo el proyecto Pilgangora en Australia de Pilbara Minerals tiene una reserva de 108,2 millones de toneladas (MMton), con 1,27% de litio (Li2O), 120 partes por millón (ppm) de tantalio (Ta2O5) y 1,17% de hierro (Fe2O3); o el proyecto Sonora Lithium en México de Bacanora Minerals, con 243,8 MMton y 4,5 MMton de litio contenido (LCE), que son muy competitivos por sus características geológicas, mineralógicas y por un panorama excelente de costos operativos y de inserción a los mercados (datos: Mine Technology Magazine).
Así las cosas, hay una dura lucha por entrar en la cadena de producción de metales críticos para baterías de ion litio para EV, de los metales colaterales cobalto, níquel y cobre; una lucha más especializada entre empresas que producen “tierras raras” para tecnologías de energía limpia, filtros de agua, aplicaciones en defensa y usos domésticos (v.g. magnetos para discos duros). Hasta la década pasada se decía que China era el único país que podía usar los óxidos de estos metales y convertirlos en metales después de que el primigenio proyecto de la Fuerza Aérea y General Motors de Estados Unidos (Magnaquench), que llegó a producir magnetos de neodimio-boro-hierro a principios de siglo, fuera transferido a intereses chinos; esto significó el dominio de la industria, manufactura, obtención de metales, producción de polvo magnético, aleaciones, strip castings y magnetos para un mercado actual de alrededor de 200.000 Ton/año (Detalles: Mineweb.com, Why rare earth metals matter, T. Vulcan 2009). Estados Unidos y Japón están actualmente tratando de revertir este monopolio de China en el tema. (Continuará)
(*) Dionisio J. Garzón es ingeniero geólogo, exministro de Minería y Metalurgia
