Han sido unas semanas difíciles para los fabricantes de automóviles que venden vehículos eléctricos, que están saliendo de los concesionarios más lentamente que a principios de este año. ¿Qué está sucediendo? Parece que los conductores estadounidenses pueden tener más dudas sobre los vehículos eléctricos de lo que esperaban los fabricantes.
Conozco la inquietud que despiertan los vehículos eléctricos. Es probable que esas preocupaciones disminuyan en 2024 a medida que el dinero de la Ley de Reducción de la Inflación se destine a la construcción de más estaciones de carga y a que los descuentos para vehículos eléctricos estén disponibles directamente en los concesionarios. Pero creo que hay otra cosa que puede explicar por qué tantos estadounidenses, incluidos aquellos que se consideran conscientes del clima, han dudado en comprar un vehículo eléctrico. Existe el temor de que dichos vehículos no sean realmente mucho mejores para el medio ambiente que los vehículos híbridos que tienen motores de gasolina y eléctricos, e incluso podrían ser peores, debido a todo lo necesario para fabricar baterías y extraer los materiales que las componen. Esta preocupación mantiene a algunos posibles compradores al margen de la revolución de los vehículos eléctricos.
Si miramos debajo del capó, estas preocupaciones comparten dos malentendidos fundamentales: suponen que la industria de los vehículos eléctricos está atrapada en la tecnología actual y desestiman los enormes inconvenientes ambientales de las alternativas impulsadas por gasolina. Los vehículos eléctricos son como cámaras digitales en sus primeras versiones. Ya son mejores que la alternativa para casi todos y mejoran a un ritmo sorprendentemente rápido. Y si bien conllevan preocupaciones ambientales, quedan eclipsados por el beneficio que brindan con respecto al cambio climático, la mayor amenaza ambiental para el bienestar humano en el siglo XXI.
Empecemos por la preocupación por las emisiones durante la construcción de baterías. Las baterías de los vehículos eléctricos requieren muchos materiales y electricidad para fabricarse, y ese proceso produce más emisiones de gases de efecto invernadero que no fabricar una batería.
Afortunadamente, un número cada vez mayor de vehículos eléctricos, incluidos los de Tesla y el fabricante de automóviles chino BYD, ya no utilizan cobalto en sus baterías en la mayoría de los mercados porque el rendimiento de las alternativas sin cobalto está mejorando rápidamente. Dentro de una década, muchas baterías podrían fabricarse con sodio en lugar de litio, una tendencia que ya se está acelerando en China, el mayor mercado mundial de vehículos eléctricos. Una vez más, lo más probable es que nuestras preocupaciones actuales se disipen en un futuro.
Después de las baterías, la segunda pregunta más común que surge es sobre los híbridos enchufables, que son autos que pueden recorrer entre 25 y 50 millas con una batería más bien pequeña y luego cambiar a un motor de gasolina para viajes más largos. Se podría pensar que es un compromiso bueno: la mayoría de los viajes en automóvil en los Estados Unidos son, después de todo, de menos de 25 millas, y si todos tuvieran un híbrido enchufable, la gran mayoría de los viajes se realizarían únicamente con batería.
Pero lo que importa para las emisiones no son los viajes sino las millas, y en los viajes largos es donde realmente acumulamos millas. Eso significa que aproximadamente la mitad de todos los kilómetros recorridos con híbridos enchufables aún se recorrerían usando gasolina en viajes largos. Por lo tanto, comprar un vehículo híbrido, en lugar de un vehículo eléctrico, perpetúa nuestra dependencia de la producción y distribución de gas, ralentizando (en lugar de acelerar) la transición hacia un futuro sin emisiones. En pocas palabras, no podemos resolver la crisis climática si mantenemos nuestra infraestructura gasista; solo los vehículos totalmente eléctricos (junto con electricidad limpia) pueden eliminar las emisiones de nuestros automóviles. Incluso sin tener en cuenta el clima, cualquiera que ya se haya pasado a un vehículo eléctrico sabe que es más divertido de conducir y ahorra tiempo. Mi familia no tiene que dedicar tiempo a cargar nuestro vehículo eléctrico todas las semanas por la sencilla razón de que cargamos nuestro vehículo durante la noche en casa y nos despertamos con la batería llena. Y como los vehículos eléctricos tienen menos piezas, el tiempo de inactividad para reparaciones prácticamente se elimina. Teniendo en cuenta todos los beneficios de los vehículos eléctricos, está claro que deberían ser el próximo automóvil que compre una gran mayoría de conductores estadounidenses. Y superar nuestra incertidumbre es uno de los pasos más importantes que podemos dar hacia un futuro climático más seguro.
Stephen Porder es profesor de ecología y columnista de The New York Times.
