Durante más de 15 años he presidido el Día de Llegada a mi universidad, el momento en que las familias dejan a sus hijos e hijas a punto de comenzar su carrera universitaria. Cada año, algunos padres me llaman aparte para decirme que desearían empezar la universidad y que ahora sacarían mucho más provecho de la experiencia porque se han convertido en mejores estudiantes.
Una madre, entre risas, se llamó a sí misma “estudiante perpetua”. Quería decir que buscaba aprender por el puro placer de investigar. Pero el término suele ser de suave burla: alguien que sigue tomando más cursos como una forma de evitar conservar un trabajo. En otras palabras, un holgazán o un perdedor. Creo que eso está mal. Deberíamos empezar a ver este tipo de aprendizaje permanente como una forma para que las personas obtengan no solo conocimiento, sino también liberación. En su forma ideal, ser un estudiante perpetuo no es un acto de evasión sino más bien un camino hacia la autodeterminación y la libertad perpetuas.
La conexión entre aprendizaje y libertad se presupone en muchas críticas a los estudiantes de hoy como censores o relativistas, iliberales o radicales, copos de nieve mimados o guerreros por la justicia social. Hay muchas maneras de ser estudiante. Algunos se esforzarán por encontrar el equilibrio y la armonía adaptándose a su contexto educativo. Otros desarrollan músculo intelectual criticando cada movimiento que hace el maestro. Al atreverse a ser interlocutores críticos y competitivos con sus instructores, trabajan más duro y aprenden a pensar más profundamente. Algunos estudiantes aprenden por imitación, deseosos de seguir a sus compañeros y a su maestro. El núcleo de todos estos enfoques es desarrollar la capacidad de pensar por uno mismo aprendiendo de los demás.
En última instancia, el verdadero estudiante aprende la libertad desarrollando la curiosidad, el juicio y la creatividad al servicio del propio bien y del de sus comunidades. Este florecimiento es diferente de ser entrenado por un instructor para realizar una tarea o ganar una insignia, y es diferente de la satisfacción que uno obtiene al adquirir objetos o experiencias en el mercado.
Por eso es un gran desafío ser un estudiante perpetuo: a medida que nuestra sociedad se atomiza y polariza, los espacios educativos informales para que los adultos aprendan de personas que tienen diferentes puntos de vista son cada vez más escasos. Y se vuelve más difícil ejercer la humildad intelectual que requiere ser estudiante cuando se supone que uno tiene la autoridad, la certeza, de la edad adulta. Sin embargo, algunas personas lo logran en diversos momentos de sus vidas encontrando compañeros de aprendizaje.
Para los estudiantes perpetuos, el aprendizaje (a diferencia de la formación) no tiene fin. Cuando llegan al final de un camino de investigación, se encuentran ya en otro. Estos caminos desarrollan sus capacidades y no pueden ser delimitados antes de la oportunidad de explorarlos. Cada día es el día de llegada.
Los estudiantes perpetuos, como todos nosotros, tienen el potencial de ser libres. Aceptan este potencial, exploran el mundo, absorben sus lecciones y responden creativamente a ellas. Ser estudiante es estar vivo para el mundo y para uno mismo. ¿Por qué alguien querría graduarse de eso?
