Las burbujas de precios de materias primas (petróleo y estaño, entre otros) no explotaron ni desaparecieron bruscamente en 1981, el año que empieza el cambio estructural en la economía mundial y se refleja en un aterrizaje suave pero sostenido de precios hasta septiembre de 1985. El derrumbe de precios de las materias primas ocurrió luego de que desapareciese el dinero abundante y barato para financiar las existencias y cuando los especuladores se quedan sin un céntimo para seguir comprando, ya que no pueden financiarse en la banca internacional con créditos warrant ni con el aporte que los países productores realizaban al fondo de estabilización de precios. Estos canales se fueron secando en un período de dinero escaso y caro y con tasas de interés en ascenso.
El derrumbe del precio y el sinceramiento del mercado del estaño se dan el 24 de octubre de 1985 (dos meses después del DS 21060) cuando el Gerente de la Reserva de Estabilización del Consejo Internacional del Estaño (CIE) no fue a comprar estaño en la Bolsa de Metales de Londres (LME). Ese día se puso en evidencia que el estaño había alcanzado su precio máximo de sustitución y que su consumo industrial había sido parcialmente sustituido por el aluminio. El Gerente de la Reserva del CIE era el único que compraba estaño en el mercado incrementando sus existencias, llegando a un volumen equivalente a un año de consumo mundial de ese mineral sin producción alguna. El precio luego de tres meses sin demanda estuvo bordeando el cero, para llegar en 1985 a 2,3 $us/libra, precio bajo que se mantuvo sin cambios por 17 años, mismo período que el mercado tardó en eliminar el exceso de oferta. La especulación que llevó al estaño hasta precios artificiales muy altos generó al mismo tiempo la pérdida de mercados frente al aluminio, su sustituto más barato.
En el caso del petróleo, los precios bajaron desde 1981 al ritmo que bajaba la demanda afectada por la recesión mundial y que expresó por medio de las tendencias al uso de tecnologías más eficientes y menor uso del petróleo y sus derivados. El exceso de oferta incrementado por la disposición y venta de inventarios explotó a partir de 1987, bajando el petróleo hasta los 10 $us/barril.
Con precios y rentas en caída libre, la economía boliviana transitó por los estrechos senderos de la crisis económica, social y política, impulsada por enormes desequilibrios fiscal y externo, financiados con impresión de dinero hasta llegar a una de las cuatro hiperinflaciones más elevadas del mundo en período de paz.
La frágil memoria del boliviano relaciona el auge del consumo de los años setenta con el gobierno del general Banzer y la crisis hiperinflacionaria con el gobierno populista de izquierda que le sucedió. Éste último intentó estabilizar la economía —sin éxito— mediante programas de ajustes graduales. La responsabilidad del sindicalismo minero en este fracaso fue enorme, al contribuir al déficit y colapso de la Comibol con demandas sociales extremas (escala móvil de salarios) y una oposición frontal a la UDP. Esta fue una de las causas de la mayor derrota del movimiento minero con el fracaso de la marcha por la vida y la imposición del programa de ajuste estructural en democracia (DS 21060) por 18 años.
Con la ejecución de una política antiinflacionaria y cambios estructurales, colapsa el modelo de capitalismo de Estado de desarrollo hacia adentro y se inicia el sueño liberal de que, con la mano invisible del mercado y la ingenua inserción a la globalización se podía generar crecimiento sostenido. La realidad ha sido más terca que la utopía y desde entonces se ha reafirmado el modelo primario exportador y el uso de las rentas de recursos naturales en favor de las empresas extranjeras y los grupos minoritarios de poder económico interno y externo.
